柯府這幾日分外熱鬧。
再過(guò)幾日就是柯大奶奶秦氏的生辰了，同先頭出身低微的陸氏不同，秦氏的父親乃當(dāng)今秘書(shū)省校書(shū)郎。
秦父官職雖不顯，到底也比平人高上一頭。對(duì)于柯家這樣的商戶(hù)來(lái)說(shuō)，能與這樣的人家結(jié)親，實(shí)屬撿到寶了。
是以整個(gè)柯家上下都對(duì)這位新進(jìn)門(mén)的大奶奶格外遷就討好。她的生辰筵，提前半月就開(kāi)始準(zhǔn)備。
萬(wàn)嬤嬤忙了一日安排生辰筵當(dāng)日要用的甜食用材，萬(wàn)福也忙著交發(fā)器物以及周全柯大老爺宴請(qǐng)名單，二人忙完回到屋時(shí)，已是深夜。
萬(wàn)福叫萬(wàn)全給他倒杯水來(lái)，叫了兩聲沒(méi)聽(tīng)見(jiàn)響兒，萬(wàn)嬤嬤從寢屋走出來(lái)：“全兒不在屋里?！?p> 萬(wàn)福的眉毛就皺了起來(lái)，罵道：“這么晚了，又跑出去廝混！”
“說(shuō)不準(zhǔn)是有事耽誤了?！比f(wàn)嬤嬤為兒子開(kāi)脫，“他又不是小孩兒，你別老拘著他?！?p> “這混賬就是教你慣得不成樣子！”萬(wàn)福有些生氣，道了一聲“慈母多敗兒”，自己先卸衣上了榻，兀自睡下了。
待這一夜睡完，再醒來(lái)時(shí)已是卯時(shí)。萬(wàn)嬤嬤陪小女兒起夜，睡眼惺忪地看隔壁屋一眼，萬(wàn)全床上空蕩蕩的，沒(méi)見(jiàn)著影子。
竟是一夜未歸。
萬(wàn)嬤嬤心中有些不安，待萬(wàn)福也醒了后，忍不住同他說(shuō)起這回事。萬(wàn)福氣道：“定是宿在哪個(gè)樓里姑娘床上了，他眼下越發(fā)學(xué)得放蕩，等回來(lái)看我不打死他個(gè)下流種子！”
又等了小半個(gè)時(shí)辰，府里丫鬟小廝都漸漸起來(lái)做活，萬(wàn)全仍是沒(méi)有回來(lái)。倒是相熟的門(mén)房過(guò)來(lái)，塞給萬(wàn)福一封信，道：“今兒早上門(mén)口有人塞給我的，叫我拿給福叔。”
萬(wàn)福接著那封信，不知為何，心中陡然生出不安。他快步回了屋，將手中信打開(kāi)，萬(wàn)嬤嬤好奇，邊給坐在鏡前的小女兒梳頭邊問(wèn)：“誰(shuí)給的信？”
她問(wèn)了一句，半晌沒(méi)聽(tīng)到萬(wàn)?；卮?，不由地抬頭一看，就見(jiàn)萬(wàn)福臉色發(fā)白，嘴唇微微顫抖，活像是被人劈了一刀。
萬(wàn)嬤嬤嚇了一跳：“怎么了？”
萬(wàn)福一言不發(fā)，匆匆進(jìn)了里屋，翻倒起屋里箱籠來(lái)。箱籠藏在衣柜最底下，放著冬日的厚衣裳，素日里鮮有人翻動(dòng)。如今箱籠被打開(kāi)，里頭衣裳被刨得亂七八糟，最下頭空空如也。
追進(jìn)屋的萬(wàn)嬤嬤見(jiàn)狀，問(wèn)：“這是在干什么？出什么事了？”
萬(wàn)福手在箱籠底下掏了兩把，臉色越發(fā)慘白，只抖著嘴唇氣道：“孽子……孽子！”
萬(wàn)嬤嬤一頭霧水：“你倒是說(shuō)明白！”
萬(wàn)福氣怒：“你教的好兒子，昨夜偷了我給大爺收的兩千兩租子去快活樓賭錢(qián)，輸光了不說(shuō)，還欠了人三千兩。人家說(shuō)不交齊銀子不放人，寫(xiě)信來(lái)要錢(qián)來(lái)了！”
萬(wàn)嬤嬤聽(tīng)聞此事，如遭雷擊。一面責(zé)怪不孝子做出這等荒唐事，一面罵那快活樓吃人不吐骨頭，又哭自己命苦，最后，萬(wàn)嬤嬤慌慌地看向萬(wàn)福：“當(dāng)家的，你快想個(gè)辦法，全兒不能一直留在那里！”
萬(wàn)福本就氣得面如金紙，又聽(tīng)萬(wàn)嬤嬤一番哭鬧，越發(fā)大怒。卻又擔(dān)心著兒子，他統(tǒng)共就一兒一女，兒子雖不成器，到底還是流著他的血。
只是如今欠的銀子實(shí)在太多，他雖是柯大老爺?shù)馁N身小廝，可柯家給的月銀也不過(guò)一月一兩銀子。從前還能撈些油水，自打秦氏進(jìn)門(mén)后，他們這些做下人的再難得到好處。
別說(shuō)三千兩銀子，就算將他所有家產(chǎn)變賣(mài)，都湊不齊一千兩。
何況，萬(wàn)全還將柯大老爺?shù)膬汕山o挪用了……
老妻和幼女在屋中的哭聲擾得萬(wàn)福頭疼，他咬牙道：“對(duì)方讓我去快活樓接人，我先去求一求，看能不能緩些時(shí)日?！?p> 萬(wàn)嬤嬤連連點(diǎn)頭。
萬(wàn)福走了兩步，又回過(guò)頭來(lái)叮囑：“別哭了！那壞種用了大爺?shù)淖庾?，暫時(shí)還沒(méi)被發(fā)現(xiàn)，此事莫要聲張，想法子遮掩住，否則事發(fā)，我也保不住他！”
……
萬(wàn)福尋了個(gè)由頭，說(shuō)要出府替柯承興買(mǎi)點(diǎn)鋪?zhàn)由弦玫募堃r，同柯承興告了小半日的假。
得了柯承興應(yīng)允，萬(wàn)福便匆匆出了門(mén)。
他心中有事，又擔(dān)心又急怒，一路直奔快活樓。方到快活樓門(mén)口，門(mén)口有個(gè)小伙計(jì)攔住他，說(shuō)主人在隔壁茶館等著他相見(jiàn)。
萬(wàn)福便去了伙計(jì)給他指的茶館。
茶館叫竹里館，是清河街盡頭的一處茶室。雖地處鬧市，卻由鬧中取靜，獨(dú)獨(dú)辟了一方竹林。茶室就在竹林里，清幽雅靜，桌椅皆為紫竹材質(zhì)。從雕花窗欄看去，院中清風(fēng)寂寂，松竹青青。
萬(wàn)福走了進(jìn)去，見(jiàn)這雅室很寬敞，最左邊靠窗有一面桌子。桌上擺著一壺蓮芯茶，兩只青瓷蓋碗，紅漆描金梅花茶盤(pán)里盛著翠玉豆糕，顏色配得恰到好處。
似乎在特意等他過(guò)來(lái)。
屋子里沒(méi)見(jiàn)著其他人，萬(wàn)全不在這里。
萬(wàn)福在桌前坐下，方坐穩(wěn)，就聽(tīng)見(jiàn)一個(gè)女子聲音：“萬(wàn)老爺來(lái)了?！?p> 他心中本就緊張，聞言嚇了一跳，下意識(shí)去尋聲音的來(lái)源。才發(fā)現(xiàn)這雅室中右面，垂下的青色紗竹簾后，竟影影綽綽顯著一個(gè)人影。
這紗簾后坐著人。
他慌張一刻，反而慢慢鎮(zhèn)靜下來(lái)，道：“不敢稱(chēng)老爺，小姐是……”
“令郎欠我三千兩銀子未還，不得已，只得尋萬(wàn)老爺前來(lái)相商?！蹦侨寺卣f(shuō)。
萬(wàn)福心中一緊。
他聽(tīng)這紗簾后的人聲很是奇異，依稀是個(gè)女聲，但不知因?yàn)檫@雅室回音的關(guān)系，還是因?yàn)閯e的什么，對(duì)方聲音含混沙啞，似磨了沙般粗糲，一時(shí)聽(tīng)不出年齡。
他左右看了看，試探地問(wèn)：“敢問(wèn)萬(wàn)全如今……”
“萬(wàn)老爺放心，他很好?！睂?duì)方聲音平靜，“令郎如今在一處安全的位置，正等著萬(wàn)老爺拿錢(qián)來(lái)贖?！?p> 萬(wàn)福心下稍寬，躊躇片刻，陪笑開(kāi)口：“小姐心善，任小的那不孝子玩鬧。只是家中貧寒，一時(shí)拿不出三千兩銀子，可否容小的緩緩，先將那不孝子接回去，等湊齊了銀子，再給小姐送來(lái)可好？”
聞言，屋子里靜了靜。
萬(wàn)福心中正七上八下著，聽(tīng)得竹簾后的人開(kāi)口，她說(shuō)：“萬(wàn)老爺想得很好，不會(huì)是想先將人領(lǐng)回去，再尋個(gè)借口以柯家之勢(shì)強(qiáng)行賴(lài)掉那三千兩欠賬吧？”
萬(wàn)福心下一沉，他的確是這么想過(guò)。柯家雖不是官家，但如今因和太師府攀上幾分關(guān)系，說(shuō)出去唬唬人也是夠的。
屆時(shí)這賬，也說(shuō)不準(zhǔn)能賴(lài)掉。
不等他說(shuō)話(huà)，簾后人又笑了一聲，笑聲似含淡淡諷意：“且不說(shuō)你能不能賴(lài)下三千兩的欠契，就算賴(lài)下了，令郎挪用的兩千兩私產(chǎn)，要是被柯大老爺發(fā)現(xiàn)了，恐怕也免不了死罪。”
萬(wàn)福頓時(shí)失色。
自打秦氏進(jìn)門(mén)，柯承興統(tǒng)共就這么點(diǎn)私房銀子，要是被柯承興發(fā)現(xiàn)，萬(wàn)全怎么躲得過(guò)？
不過(guò)……這女子怎么知道萬(wàn)全是挪用了大爺?shù)乃疆a(chǎn)？
有什么東西從心頭飛快掠過(guò)，不等他抓住，萬(wàn)福又聽(tīng)見(jiàn)對(duì)方開(kāi)口。
她說(shuō)：“萬(wàn)老爺，閑話(huà)少敘，我想問(wèn)你幾個(gè)問(wèn)題，如果你回答得好，我就當(dāng)著你的面將欠契撕掉。我與令郎間的債務(wù)一筆勾銷(xiāo)?！?p> 萬(wàn)福聞言，眼睛一亮，顧不得細(xì)想方才異樣，忙道：“小姐請(qǐng)問(wèn)?！?p> 簾子里的人影抬手，端起茶盞來(lái)飲了一口，衣袖拂過(guò)桌面，發(fā)出窸窣碎響，撓得人心忐忑。
一片寂靜中，女子開(kāi)口了。
她問(wèn)：“柯家先大奶奶陸氏，是被你們大爺殺害的嗎？”