王氏一族倚靠太后王政君的勢力，享受榮華富貴，并且奢侈浪費，為非作歹。但是王莽的父親王曼死得早，沒有受封，因此，他與王氏其他子孫相比，王莽顯得很寒酸。少年時代的王莽與寡居的母親過著節(jié)儉的生活，就如寒門士子生活一般。
王莽所在的時代，“罷黜百家，獨尊儒術(shù)”的文化政策(董仲舒向漢武帝提出，從此儒家成為主流，是當(dāng)官的敲門磚)已深入人心，界和政界都是儒家一統(tǒng)天下的局面。在這種氛圍中，王莽致力于研究“經(jīng)學(xué)”，并且曾向陳參學(xué)習(xí)《禮經(jīng)》。他勤奮好學(xué)，對儒學(xué)的研究達(dá)到了較高的水平。他與同時代的許多儒生建立了良好的關(guān)系，這些儒生在后來他代漢稱帝時，成為了一支重要的擁戴力量。而他在制訂新朝政策時，也能嫻熟地運用儒家經(jīng)典，可見儒學(xué)修養(yǎng)給了他很大的幫助。
王莽為人謹(jǐn)慎謙虛，還盡心侍候母親和寡嫂，養(yǎng)育長兄遺孤。在一群浪蕩的王氏紈绔子弟中，王莽顯得安分守己，受到王商、王譚的稱頌。成帝陽朔三年(公元前22年)，大將軍王鳳病倒了，王莽以子侄的身份守候在病榻旁，親侍湯藥，寸步不離。這讓王鳳十分感動，臨終前，他向成帝推薦王莽。王鳳去世后，皇太后封王莽為黃門郎，不久又遷射聲校尉，這一官職是武帝設(shè)立的八校尉之一，秩為二千石。而這一年，王莽他僅24歲。
從此，王莽踏上了角逐權(quán)力的道路。