1962年的初春，一支由369人組成的隊伍騎馬或依靠雙腿走上高寒壩，當時，他們的平均年齡只有24歲。
極端寒冷的天氣和惡劣的自然環(huán)境并沒有澆滅這些青年的活潑，他們熱情得招呼著彼此，詢問彼此的家鄉(xiāng)，地道的口音和相同的使命任務，這369個之前素未謀面的青年人不一會兒就熟悉起來，歡快的隊伍氛圍，緩解了他們這一路上緊張，他們不禁哼起歌來，一步步地走向了塞罕壩……
初到賽罕壩，那里什么都沒有，在這片土地上，有的只是鵝毛大雪和滿地黃沙，直到這時，他們才直觀確切地感受到了在未來他們需要面臨的困難，在極端寒冷的氣候條件下，沒有地方住，這是一個巨大的問題，他們齊心協(xié)力地搭了一個棚子，就把這個簡陋的棚子當作棲身之所，地上就鋪些干草，再鋪上棉被或草席。夜晚寒冷，雖然燒了火，他們也要穿上棉服，蓋著棉被，戴著棉帽睡覺，可是，即使這樣，第二天起來時，大家身上都會掛上雪白的霜。他們開始去測量土壤，賽干壩的土地一毛不拔，沒有辦法，他們只能用鋤頭一點一點地翻耕，施肥，松土，從白天到黑夜，一刻不停。他們開始買進樹苗，買的是耐寒耐旱易生長的新品種，他們高興得手舞足蹈，能種樹了就是一個天大的進步，他們急切得將樹苗一個一個小心翼翼地插進泥土里，細心地用土壤拍了拍，他們種了一汽車的苗子，他們望著這片土地，想象著這片土地栽滿樹的樣子，那一定是這世界上最美的風景，他們如是想到……
第二天的早晨，大家都不約而同地早起了，與往日的沉默不同，今天的大家都異常歡快，他們迫不及待地想到試驗田去，去看那一車的苗子。他們并肩而行，荒漠里響起了久違的歌聲，這群少男少女們也露出了他們來到塞罕壩的第一個笑容……
站在試驗田不遠的地方，歌聲戛然而止，在那里并沒有他們想象的直挺的苗子，相反，那里什么都沒有，他們已經(jīng)看到了現(xiàn)實，現(xiàn)實遠比想象中的殘酷，有人瘋了一樣地跑過去，也有人邁著沉重的步子，一步一步緩慢的向試驗前走去。到那里才發(fā)現(xiàn)，一汽車的苗子——只有一個活了下來。有的人已經(jīng)忍不住放聲大哭起來。剛才歡快輕松的氛圍，就好像是幻覺一樣。每個人的臉上都露出了沉重的表情。有人沒有說話，繞著試驗田走了又走。試圖發(fā)現(xiàn)更多活著的苗子，但事實就是——只活了一個苗子。他們很迷茫，他們認為他們已經(jīng)做好了完備的準備工作。如果種不了樹，那就什么都干不了，因為種樹是一切工作的基礎和前提?？墒茄蹨I和抱怨沒有一點用，于是他們重新擼起袖子，隊伍中的技術員連夜討論，想依據(jù)塞罕壩獨特的土地條件，重新制作一個適合塞罕壩的種樹方法，他們一點點地嘗試，劃出了門前一小塊地方開始種，不停地種……