青州府翠香園包房中，蔣虎斌搖搖晃晃地站起，酒酣耳熱的一眾下屬立即停止了交談，蔣虎斌環(huán)視著席間：“志冠雖比我們來(lái)青州遲些，但功勞卓絕有目共睹。今年得北鎮(zhèn)府司批準(zhǔn)已擢升為試百戶，不日便要回轉(zhuǎn)京城任職?！彼蛄藗€(gè)酒嗝，用一雙朦朧的醉眼看向秦志冠，并且給自己斟滿高舉酒杯：“眾家兄弟滿飲此杯，祝賀秦百戶擢升之喜?！?p> 秦志冠感受到了蔣虎斌的目光，回以勉強(qiáng)的微笑：“謝大人舉薦之恩?！?p> 蔣虎斌恍若不覺(jué)，他將杯中酒一飲而盡亮出杯底：“共飲，共飲！”
有與秦志冠熟識(shí)的同僚起哄道：“往日發(fā)達(dá)了可莫要忘了照拂咱們這幫兄弟?！?p> 秦志冠連道不敢，此時(shí)包房門(mén)拉開(kāi)，老鴇高媽媽將打扮得花枝亂顫的姑娘們引入房中，先向蔣虎斌施禮，爾后招呼姑娘們團(tuán)團(tuán)就座，她的笑容熱情而職業(yè)：“這便是秦大人吧，”目光在秦志冠的身上流轉(zhuǎn)，端起酒杯相邀：“恭賀秦大人高升，奴家借花獻(xiàn)佛祝秦大人宏圖大展！”席間眾人紛紛起哄，向秦志冠恭賀勸酒，場(chǎng)面熱鬧非凡。不多時(shí)酒意上頭，頭昏腦漲之際，高勤培端著酒杯出現(xiàn)在他面前，向秦志冠道喜：“秦兄，祝賀你官運(yùn)亨通，來(lái)來(lái)，吃酒吃酒！”
不知是不是心理作用，秦志冠總覺(jué)得高勤培的笑容下隱藏著其他的情緒，他不知要對(duì)他說(shuō)些什么，只好將杯中酒一飲而盡。蔣虎斌靠在椅背上，將兩人的交流看在眼里。
當(dāng)夜晚些時(shí)候，洪澤坊內(nèi)那間院子里，秦志冠蹲在地上，面前盡是嘔吐穢物，院子里彌漫著一股濃烈的酒氣。顧曉陽(yáng)從里屋走出將秦志冠從地上攙起，扶著在院中的方凳上坐了，將水杯遞給他。秦志冠咕嘟咕嘟喝了幾口后抱在手里取暖，顧曉陽(yáng)輕聲道：“大人今天過(guò)量了?！?p> 秦志冠沒(méi)有答話，他的目光定格在對(duì)面青州府衙高大的院墻上，良久他緩緩道：“我和蔣大人幾無(wú)私交，這次的舉薦太蹊蹺了?！?p> 顧曉陽(yáng)點(diǎn)點(diǎn)頭，忽又意識(shí)到秦志冠并沒(méi)有看他，補(bǔ)充道：“是啊，今年高勤培呼聲最高，小道消息蔣大人已有意舉薦于他?！?p> 秦志冠道：“這幾日我反復(fù)思考，都無(wú)法猜測(cè)到他的意圖，”他沉沉地吐了口氣：“不管怎樣，大局已定，離我回京就任滿打滿算僅有十余日——我等不起了。若我離去，蔣大人承諾會(huì)將案子移交于你繼續(xù)辦理?！?p> 顧曉陽(yáng)咬牙道：“下官定會(huì)竭盡全力，查清案情原委。”
秦志冠道：“你要怎么查？”
顧曉陽(yáng)一愣，秦志冠伸手拍了拍他的肩頭道：“其實(shí)你我都清楚兇手就是府衙里那位。但沒(méi)有真憑實(shí)據(jù)我們無(wú)法動(dòng)他，你官微言輕想要令其伏法更是難于登天?！?p> 他的眼睛轉(zhuǎn)冷：“十日內(nèi)尋個(gè)機(jī)會(huì)將他綁了，用上錦衣衛(wèi)的手段，不怕他不招！”
顧曉陽(yáng)悚然而起，他吃驚地看著秦志冠。
清晨，急促的敲門(mén)聲將馬森吵醒，他在床上等待著，并沒(méi)有急于開(kāi)門(mén)，直到門(mén)外仆人的聲音響起：“少爺，快快醒來(lái)，出事了！”
馬森這才下床，他打開(kāi)房門(mén)，只見(jiàn)院中站了數(shù)人，下房處已經(jīng)被戒嚴(yán)，他皺眉道：“發(fā)生了什么事？”
仆人的語(yǔ)調(diào)顫抖：“馬全死了！”
馬森的佯驚道：“什么！快帶我去看看，”他急步走下臺(tái)階，仆人緊跟著他的步伐：“今早久不見(jiàn)其去廚房用餐，我等以為他睡過(guò)了頭，沒(méi)想到他已被人殺死在房?jī)?nèi)。”
趙思誠(chéng)從馬全的房中走出，馬森忙行禮：“趙大人，馬全死了？”
趙思誠(chéng)面沉似水：“少爺，”他回身將馬森讓了進(jìn)去，馬森略微猶豫了一下便進(jìn)入房?jī)?nèi)，幾個(gè)衙役正在檢視。馬全已被人放平在地上，雙目圓睜形容可怖，令馬森不敢直視。趙思誠(chéng)走到他身后：“仵作驗(yàn)過(guò)了，窒息而亡，他是被人掐死的?！?p> 馬森控制著自己的心跳，盡量讓自己的語(yǔ)調(diào)平靜：“可查到了什么可疑？”
趙思誠(chéng)搖搖頭道：“兇手在現(xiàn)場(chǎng)沒(méi)有遺留任何痕跡，”馬森暗自松了口氣，只聽(tīng)趙思誠(chéng)補(bǔ)充道：“但可以肯定兇手乃是這府中之人?！?p> 馬森努力讓自己的表情變得悲傷：“馬全乃我貼身之人，多年來(lái)忠心耿耿，如今不幸罹難，趙大人務(wù)必要抓到兇手已慰其在天之靈?！?p> 趙思誠(chéng)抱拳道：“分內(nèi)之事，自當(dāng)盡力?！?p> 馬森忽然想起什么：“我爹呢，通知他老人家了嗎？”
趙思誠(chéng)道：“知府大人不在府中，我已著人尋找了?！?p> 惠明坊，伴隨著一聲凄厲的哭嚎聲，蘇同知帶著宮經(jīng)歷等人沖入圍觀人群，只見(jiàn)地上一名白發(fā)蒼蒼的老婦坐在血泊之中失聲痛哭，懷中抱著一名年輕男子，男子腦后鮮血汩汩，不遠(yuǎn)處散落著一地糧食。陳通判手持鐵枷臉色蒼白地站在邊上。蘇同知?dú)饧睌牡氐溃骸霸趺椿厥?？！?p> 陳通判恍若未聞，旁邊一名糧吏湊近道：“糧餉已征收大半，但仍有百十余戶未足額繳納，今日陳通判領(lǐng)我等上門(mén)催繳。但這些人家態(tài)度惡劣，拒不繳納，言語(yǔ)中起了沖突，推搡間陳通判失手打死了他?！?p> 那老婦哀嚎道：“老天爺啊，還我兒子還我兒子......”
蘇同知環(huán)顧人群，他看到的是一雙雙赤紅的眼睛，空氣中的暴戾之氣壓迫得他心臟砰砰直跳，他隱隱覺(jué)得要出事，連忙出言安撫：“各位，這是無(wú)心之失，大家不要沖動(dòng)?！?p> 人群之中忽然有人振臂高呼：“殺了這群狗官，為虎子報(bào)仇！”頃刻間，人群一擁而上，拳頭如雨點(diǎn)般落下，蘇同知“哎喲”一聲，被一拳打翻在地，宮經(jīng)歷見(jiàn)狀大驚失色，忙以手護(hù)頭拉起蘇同知，招呼屬下：“快走快走，要出人命。護(hù)住頭面，隨我沖出去！”說(shuō)罷便當(dāng)先向人少處沖去，官府的隨員都持有武器，甫一交鋒便占了上風(fēng)，手無(wú)寸鐵的百姓被打得向后退縮，宮經(jīng)歷護(hù)送著蘇同知一路沖了出去。
坊正看著在地上扭打的坊民和差役，再看看血泊中的母子，禁不住老淚縱橫，他高聲喝止眾人：“跟我去衙門(mén)，咱們告狀去！”
季迎祥的眼睛蒙著黑布被人攙扶在椅中坐了。自從那日被官府拿了，隨即便被投入獄中單獨(dú)看押，今日一早被人從牢中提了出來(lái)，由于雙目無(wú)法視物，他只知道自己坐上了馬車，一陣顛簸后被押往一處宅院。
他的心中充滿了不安，四周并不安靜，走動(dòng)的聲音，桌椅挪動(dòng)的聲音，他僵硬地坐了不知多長(zhǎng)時(shí)間，只聽(tīng)堂上一個(gè)洪亮的聲音響起：“季迎祥，我乃青州知府馬文彪，你可知罪？”
季迎祥的腦袋嗡嗡作響，從椅子上出溜下來(lái)跪在地上：“你當(dāng)真是知府老爺？”
馬文彪“哼”道：“查扣走私商船，誘導(dǎo)你交出鑌鐵，便是出自我的授意，怎么——你在質(zhì)疑我嗎？”
季迎祥磕頭如搗蒜：“不敢不敢。”
馬文彪夾起驚堂木，重重摔在桌案上：“那還不從實(shí)招來(lái)！”
季迎祥嚇得一激靈，如今人贓俱獲，辯解已無(wú)意義，便將交通遼東商人，在漕船中夾帶私貨、出售違禁品的事情和盤(pán)托出。原來(lái)七年前他偶然結(jié)識(shí)長(zhǎng)白山采參商人，這伙人常年游走于遼境與大明，將名貴蟲(chóng)草山參販往山東。一來(lái)二去混得熟了，經(jīng)這伙人撮合，季迎祥與同是來(lái)自長(zhǎng)白山一帶的另一伙客商搭上了線，由于大明關(guān)閉榷場(chǎng)，正規(guī)途徑走不通，況且鑌鐵這種東西不是尋常商品，正苦于沒(méi)有門(mén)路。德州乃天下四大糧倉(cāng)轉(zhuǎn)運(yùn)站之一，南方的船只北上均需在德州?？浚居轭^腦活絡(luò)，便在其中尋了些門(mén)路，從南方商人手中搞到了一批鑌鐵，長(zhǎng)白山客商出手闊綽，一筆交易下來(lái)獲利竟相當(dāng)于他船隊(duì)半年的收入，并且對(duì)方許諾他能提供多少便收購(gòu)多少。嘗到甜頭的季迎祥一發(fā)不可收拾，七年之間賺得盆滿缽滿，從一個(gè)名不見(jiàn)經(jīng)傳的漕運(yùn)小老板，變成了德州巨富。
他這番話講了約莫一個(gè)多時(shí)辰，馬文彪沒(méi)說(shuō)話他也就沒(méi)敢起身，到得后來(lái)身體支持不住癱坐在地上，他自知難逃法辦：“大人，我講完了，是殺是剮悉聽(tīng)尊便。”
半晌，馬文彪的聲音響起：“本官念在你認(rèn)罪態(tài)度還算端正，現(xiàn)在給你一個(gè)戴罪立功的機(jī)會(huì)。”
季迎祥愣?。骸安恢绾尾潘愦髯锪⒐?？”
馬文彪一字一頓道：“說(shuō)出你的幕后老板！”
季迎祥的臉色一下變得慘白，他試圖穩(wěn)定自己的情緒：“大人說(shuō)笑了，此事...此事便是我一人所為，并沒(méi)有幕后主使?！钡曇纛澏叮@然受驚非小。