光陰如梭，青蓮街的織機(jī)聲日夜不息。江五寶個(gè)子躥高了，一張臉仍是唇紅齒白，透著未褪盡的稚氣，人送綽號(hào)“小白兔”“江小白”。這名字，正是司家二小姐司紅蓮的“杰作”。
紅蓮小姐給學(xué)徒們?nèi)【b號(hào)的興致頗高：貢布是“惡老鷹”，吳隆仁成了“烏龍人”……學(xué)徒們竟以此為榮，常在她院門前探頭探腦，變著法兒在她面前賣乖出丑，只為得個(gè)二小姐賜的名號(hào)。唯獨(dú)貢布不同。沒(méi)人敢在他面前叫“惡老鷹”，他也渾然不理會(huì)這些無(wú)聊把戲。
他聽得懂漢話，卻總裝聾作啞，別人若追問(wèn)得急了，便用那雙深不見底的鷹眼直勾勾盯著對(duì)方，那目光仿佛帶著高原雪山的寒意，直刺入骨髓，盯得人心里發(fā)毛，訕訕走開。他的來(lái)歷，連消息最靈通的樊老大也摸不著底細(xì)。來(lái)了大半年，不見他在機(jī)房呆過(guò)一天，學(xué)過(guò)半點(diǎn)手藝，卻常和當(dāng)家的同進(jìn)同出，形蹤成謎。坊間私下議論：莫非司閔善真屬意一個(gè)“藏民”當(dāng)贅婿？當(dāng)初廣收學(xué)徒考察人品手藝云云，竟只是個(gè)掩人耳目的幌子？
隨著這猜測(cè)愈演愈烈，已有新學(xué)徒熬不住苦，又覺貢布得了默許，心灰意冷地走了。留下的幾個(gè)，心里雖然不服，卻又實(shí)在舍不下那個(gè)刁蠻任性又活潑俏麗的二小姐！
秦家鋪?zhàn)樱o日悠長(zhǎng)
“這個(gè)二小姐，真是磨人精！”五寶心里嘀咕，司紅蓮這幾日似乎格外無(wú)聊，又來(lái)“消遣”他了！
“江小白！去街上給我買包糖！”
“小白兔乖，去井邊把我掉下去的手帕撈起來(lái)！”
“愣著干嘛？！你爬上樹把那個(gè)吵死人的雀窩給我捅下來(lái)！”
五寶只埋頭磨蹭著不動(dòng)。紅蓮見喊不動(dòng)他，柳眉倒豎，熟悉又精準(zhǔn)地掐住他的臉：“你這個(gè)‘兔兒’懶得很！本小姐使不動(dòng)你么？信不信我告你師父去！”
五寶任她把自己的臉掐得通紅，垂著眼拉長(zhǎng)聲音說(shuō)：“你告去！師傅要我打的紆兒還沒(méi)做完的嘛！”
話音未落，紅蓮劈手就將他手里的活計(jì)打落在地。五寶慌忙蹲下去撿，卻見紆兒已沾了塵泥，心頭猛地一緊——王師傅挑剔得很，這下一定會(huì)罰他！他又氣又急，鼻尖發(fā)酸，眼眶登時(shí)紅了，喉嚨哽咽著：“你……你喊哪個(gè)去不行？他們都巴不得給你跑腿！非得磨折我？活計(jì)臟了，我…我咋交差嘛……”少年聲音里帶著真切的委屈，竟帶上了嗚咽。
紅蓮見他哭了，一時(shí)竟有些發(fā)懵。她咬了下唇，氣鼓鼓地罵了句“活該！”，一跺腳，扭頭便跑了。
紅蓮回到繡樓，胸口猶自起伏不定。姐姐司青竹正對(duì)窗描著新花樣子，聞聲抬眼道：“是怎么了？氣成這樣。”
“秦師父家那個(gè)‘兔兒’就是個(gè)軟尿泡！動(dòng)不動(dòng)就哭！”
紅蓮把前因后果跟姐姐一通說(shuō)，猶自恨地罵一句“哭什么？沒(méi)出息！”
青竹放下筆，莞爾一笑，溫言如春風(fēng)：“你也曉得的，師傅們待學(xué)徒向來(lái)苛勒，讓他打的那些紆兒被弄臟了，必要被責(zé)罰的?！?p> “我就是要磨折他！”紅蓮憤憤，嘴上雖硬，心底卻莫名劃過(guò)少年那泛紅的眼眶，“那些‘兔兒’里頭，就他癩蛤蟆墊床腳-----軟鼓軟鼓的！窮筋硬！”
青竹無(wú)奈搖頭，她曉得妹子性子急，脾氣大，倒并非特意捉弄為難人，是小孩子的頑劣無(wú)知。
午后的陽(yáng)光懶懶地灑在秦家鋪?zhàn)拥脑鹤永铩Ｇ貛煾刚诶认麓蛑?，恍惚聽見院里?lái)了人，揉眼起身，卻見大小姐司青竹正站在院中，低聲與師娘說(shuō)話。
“秦師父不用張羅，”青竹見他起身忙出來(lái)，嘴角噙著溫和的笑意，“今日過(guò)來(lái)，是想請(qǐng)師娘幫我看看花本?！彼f(shuō)著，目光不著痕跡地在角落的紆車旁掃過(guò)，順勢(shì)在離紆車不遠(yuǎn)的小杌子上坐了。
秦師父忙回屋去端茶。就在他轉(zhuǎn)身進(jìn)屋的剎那，聽得院中青竹輕輕“哎喲”一聲。他趕出來(lái)看，只見大小姐已站起身來(lái)，腳邊是翻倒的細(xì)竹筐，沾了塵泥的紆兒滾了一地。
“真是魯莽，”青竹語(yǔ)帶懊惱，俯身便要去撿，“這可怎生是好！”
秦師父連說(shuō)“不妨事！”
“啥子金貴東西哦！不妨事！大小姐快別臟了手！”秦師娘忙上前攔著。
五寶呆立在旁邊看著這一幕，心里想，怎么就那么巧，二小姐打落了我的活計(jì)，大小姐又碰翻了紆兒？
青蓮街府河畔，日頭毒辣
五寶擔(dān)滿兩桶水，光著腳顫顫巍巍地走著，為了避讓行人，又大又沉的水桶撞在了他的腳桿上，一下子就撞了個(gè)口子，血順著他的腳淌到地上，他咬牙走了幾步，在石板路上留下一行“血腳印”。
這一幕被恰巧路過(guò)的青竹看到了，上前叫住他問(wèn)道：
“你是秦師父家的學(xué)徒？瞧這一路的血腳印，腳傷哪了？怎么不穿個(gè)鞋子呢？”
江五寶一雙泥腳摳地，靦腆地答：
“大小姐好！一滴滴小傷，不打緊！穿起個(gè)鞋子在這個(gè)青石板路上不好跑，容易打滑的嘛！”
司青竹看著他腳上的傷說(shuō)：
“回去讓秦師娘給看看吧！”
江五寶忙擺手連聲說(shuō)：
“不打緊，不打緊！沒(méi)得事！大小姐慢走哈！”
邊說(shuō)邊挑起水桶忙忙地走了。
夜里，師娘叫五寶來(lái)房里，看了他腳上的傷，給他上了藥，還給了他一雙新鞋。五寶回房洗干凈腳把鞋子套上，大小剛剛好，喜歡得左看右看。
自此，五寶對(duì)司青竹于敬重之外，還多了一份感激和親近。
青蓮街各機(jī)坊眾人皆贊司青竹和氣穩(wěn)重，惜老憐貧，處事條理分明，更難得是她年紀(jì)輕輕，挑花結(jié)本的手藝已名冠錦官城。
學(xué)徒們暗地里編排了一段葷詞：大姐為人雖然好，不如二姐生得俏，又愛笑，又愛嬌，穿紅著錦芙蓉貌，纖纖小手楊柳腰，親上一口魂都掉......
要五寶說(shuō)，大小姐比二小姐強(qiáng)十倍！
當(dāng)學(xué)徒并不是馬上就能學(xué)手藝，在織錦這個(gè)行當(dāng)，規(guī)矩多得很。學(xué)徒被叫“兔兒”其實(shí)就是“三年長(zhǎng)工”！這三年里，學(xué)徒只能干些打雜的活路。每天天不亮就得起來(lái)挑水、煮飯，幫師娘帶娃，打掃衛(wèi)生，做家務(wù)，到了晚上，才能幫著師父做些打紆兒、備料的準(zhǔn)備工作。要等熬過(guò)了前三年，學(xué)徒才能開始真正接觸到挽科、織科的手藝，到時(shí)候，要么學(xué)挽花，要么學(xué)丟梭。他心里早就想好了，除了丟梭，還要學(xué)挽花！以后出師出去幫人做活，丟梭給一元，挽花少三文！丟梭的責(zé)任大工錢自然高，但如果你不會(huì)挽花，受人轄制，那可不行！
不管別人來(lái)這兒是干什么，他江五寶就是來(lái)學(xué)手藝，將來(lái)要當(dāng)“大師傅”的！大師傅的工錢，是學(xué)徒的一倍咧！
機(jī)坊請(qǐng)的大師傅都是“大爺”，“大爺”們都隨便使喚徒弟。每回到了吃飯的時(shí)候，徒弟要搬好桌椅，給各位“大爺”把飯舀好再要恭恭敬敬地請(qǐng)他們上桌，不能輕慢。
“大爺”們對(duì)飯菜不滿意就會(huì)抱怨：
“秦嫂子你看看這都是些啥子菜？清湯寡水的讓人怎么吃？五寶！去街上給哥幾個(gè)端碗肥腸來(lái)！”
等五寶氣喘吁吁地端著菜回來(lái)，才端起碗，“大爺”們就在旁邊催：
“人家都下桌子開工嘍，你還在吃，你師父怎么找了你這么個(gè)好吃懶做的！”
江五寶心里一急，沖到水缸邊，舀一瓢冷水泡飯，忙著把飯扒拉進(jìn)嘴?！按鬆敗眰?cè)谂赃吙粗田埖臉幼哟笮?p> “你們看這個(gè)‘兔兒’吃水飯！”
“你曉不曉得鬼才吃水飯！”
“哈哈……”
師娘在旁邊看不過(guò)眼，讓他日后進(jìn)廚房來(lái)陪自己吃，五寶不干！說(shuō)自己是男人，就要和大家伙一起在外面吃！
漸漸地，大家都喜歡上了這個(gè)手腳勤快脾氣好的娃，他每天最愛在飯桌上聽大家聊天，機(jī)坊老師傅個(gè)個(gè)都是“擺龍門陣”的老把子，他聽得入神，張著的嘴一直合不攏。
司錦號(hào)內(nèi)宅斗氣冤家
眾人只瞧見司紅蓮欺負(fù)學(xué)徒“江小白”，卻不知道二小姐這些天賭氣找惱，真正為的卻是那個(gè)貢布。
這個(gè)貢布不知給爹爹灌了什么迷魂湯，竟允他隨意出入內(nèi)院書房；更過(guò)分的是除了司閔善，他不向任何人行禮問(wèn)安。爹爹與他時(shí)常外出，短則一日，長(zhǎng)則數(shù)日，行蹤飄忽，連家人也瞞得嚴(yán)嚴(yán)實(shí)實(shí)。
紅蓮自幼被上下嬌寵逢迎，何曾受過(guò)這等視若無(wú)睹的冷落？起初只覺這異鄉(xiāng)人新鮮，然而日復(fù)一日，那人居然敢無(wú)視她的存在，驕矜如她，哪里按捺得??？一心要“拿下”這個(gè)目中無(wú)人的家伙！
偶然聽說(shuō)他彈弓使得出神入化，指哪打哪，從不落空，紅蓮便命人去喚貢布來(lái)。
“喂！窗邊那窩雀兒吵得我頭疼！你去給我打下來(lái)！”紅蓮倚著繡樓的雕花窗欞，居高臨下地命令。貢布立在庭院石徑上，身形筆直如山巖，恍若未聞。
一股血直沖腦頂！紅蓮粉臉漲得通紅，“咚咚咚”提裙沖下繡樓，一路疾奔到他面前，仰起頭竭力與他那雙深陷的眼窩平視，聲音因用力而尖利：“喂！你聾了么？我叫你把樹上那些雀兒打下來(lái)！”
貢布低下頭，深褐色的瞳仁里沒(méi)有絲毫波瀾，如同亙古死寂的寒潭水，映著她因激動(dòng)而扭曲的小臉，連眉毛都沒(méi)動(dòng)。他高大身軀帶來(lái)的壓迫感如同實(shí)質(zhì)的山巒，將紅蓮籠罩在陰影里。她幾乎能聞到他身上隱約傳來(lái)的、像是雪后松林又混合著一絲涼意的陌生氣息。這徹底的藐視瞬間點(diǎn)燃了她最后一絲理智?！拔医心阊b聾！”紅蓮怒極，想也不想，探手就去搶奪他腰間那柄彈弓！
就在她指尖即將觸到那牛角彈弓的瞬間，貢布猛地側(cè)身！動(dòng)作快如鬼魅！一只鐵鉗般的大手如同出洞的毒蛇，瞬間扼住了紅蓮纖細(xì)脆弱的脖頸！力道之大，幾乎將她整個(gè)提離了地面！
那一剎，時(shí)間凝固！
那雙如同凝固琥珀般的深褐眼眸，驟然收縮成兩點(diǎn)針尖般的、屬于猛禽的冰冷豎瞳！眼底不再是死寂，而是炸裂出駭人的、混合著暴戾與千年冰霜的星火！他金剛怒目，緊咬牙關(guān)，下頜線條繃緊如拉滿的硬弓，周身散發(fā)出如同捕食者鎖定獵物、要將對(duì)方撕碎的恐怖威壓，是真正的、赤裸裸的死亡威脅！
紅蓮如同被掐住頸子的小貓，所有嬌縱蠻橫瞬間被巨大的驚恐碾碎！她養(yǎng)尊處優(yōu)十六載，何曾直面如此兇險(xiǎn)？喉嚨劇痛，呼吸斷絕，她徒勞地踢打著去抓撓那手臂，纖細(xì)的指頭卻連對(duì)方的袖口都撓不到。瀕死的恐懼壓倒一切，她只能用盡力氣去掰那扼住咽喉的鐵腕——紋絲不動(dòng)！那手腕堅(jiān)若磐石，只需他五指稍一發(fā)力，便能輕易折斷她這不堪一握的頸骨！
她驚恐地瞪大雙眼，小臉?biāo)查g慘白如紙，那雙曾經(jīng)刁蠻、此刻驚懼的眸子，清晰地映著貢布眼中的殺意。兩人的距離近得彼此呼吸都清晰可聞——他沉重滾燙的吐息，她絕望窒息的氣流。冷汗瞬間浸透了紅蓮的后背。原來(lái)生命如此脆弱，原來(lái)真正的蠻橫，是無(wú)聲的暴力，是她所有依仗都化為一捅就破的泡沫。她甚至讀懂了那雙怒目里的含義：他在警告——不可觸碰他的逆鱗！
窒息感讓她眼前陣陣發(fā)黑，就在意識(shí)即將沉沒(méi)的前一秒——
忽然，扼住喉嚨的力道驟然消失！
紅蓮如同斷了線的木偶，雙腿一軟，“噗通”一聲癱軟在地，捂著火辣劇痛的脖頸，劇烈又貪婪地大口喘息，嗆咳不止。
貢布甚至沒(méi)有再多看她一眼，眼中那炸裂的兇光如同幻覺般迅速褪去，復(fù)歸古井般的沉寂，轉(zhuǎn)身大步離開。腳步聲沉緩，碾過(guò)碎石，也重重碾在紅蓮驚魂未定的心上。
繡樓憑窗之處，目睹全過(guò)程的司青竹，素手緊抓著窗欞，指節(jié)泛白。她眉頭深鎖如結(jié)冰的川壑，目光凝重得能滴出水，緊緊追隨著貢布消失在院門口那高大沉默的背影，心中警鈴尖銳長(zhǎng)鳴。這個(gè)人…遠(yuǎn)比她想象的還要危險(xiǎn)百倍！
長(zhǎng)兄遽然離世這一年來(lái)，司青竹以纖弱之肩勉力支撐，協(xié)助父親打理著偌大的家業(yè)、掌管府內(nèi)繁雜事務(wù)，堪稱父親的左膀右臂。府中人、事、物，在她溫婉卻有力的統(tǒng)籌之下井然運(yùn)轉(zhuǎn)——唯獨(dú)貢布，成了一個(gè)例外。父親三緘其口，對(duì)任何人都不透露這個(gè)貢布的來(lái)歷行蹤，其人可直入父親書房。如今親眼目睹貢布兇戾如魔的一面后，青竹心中的不安與疑慮已膨脹到極致。
爹爹將這樣一個(gè)隨時(shí)可能暴起傷人的野獸留在司家究竟是何緣故？！
青竹帶著滿腹的憂思來(lái)找爹爹。
此時(shí)，這位“司錦記”蜀錦織造的第九代掌舵人，正緊鎖眉頭，聽著小女兒控訴貢布如何野蠻難馴、如何不守規(guī)矩、如何對(duì)她無(wú)禮、以下犯上……
好不容易哄走了紅蓮，司閔善心中苦笑嘆息。他無(wú)法向自己最疼愛的小女兒透露貢布的來(lái)歷。此人帶來(lái)的固然是麻煩，更關(guān)乎司家百年基業(yè)興衰存亡的秘密，還牽涉到與兒子那個(gè)不為人知的生死約定。
因此，即便連自己最信任的青竹也說(shuō)貢布來(lái)歷不明，行事野蠻，不宜久留，他也只是點(diǎn)頭說(shuō)：
“曉得了，我會(huì)讓人盯著他，爹今天要交待你一件大事！”
青竹看爹爹的神情，知道接下來(lái)他要說(shuō)的事情一定非同小可，遂屏息細(xì)聽。
司閔善打開密匣，將一塊殘破的、黑乎乎的布在案桌上展開，示意青竹來(lái)看。
青竹低頭看這歲月悠久，被油脂浸潤(rùn)過(guò)的麻葛織物，上面繡著一組奇特符文和許多動(dòng)物的圖案，居中的是一條長(zhǎng)著翅膀的蛇！
司青竹從未見過(guò)這樣奇特的圖樣，大為震驚。
“青兒，我要你將此符圖紋樣織成錦，制成圣袍，好讓你大哥還魂！”
爹爹那亢奮的模樣，讓青竹又驚又疼，看來(lái)爹爹對(duì)大哥的突然離世還是難以釋懷，“還魂”一說(shuō)固然荒誕，但助爹爹達(dá)成織錦心愿或許能予他安慰。
“只是……何為‘圣袍’？”