過(guò)了七夕，不久就是中元節(jié)了，也就是百姓說(shuō)的鬼節(jié)。依照習(xí)俗，家家戶戶在當(dāng)天晚上，要在門(mén)前點(diǎn)上一盞長(zhǎng)明燈，以照亮先人回家的路。還有善心者，在十字街頭設(shè)孤棚，簡(jiǎn)易搭建的棚子下堆放著紙?jiān)奈锸?，還兼有茶酒果品等作路祭，施食無(wú)人祭奠的孤魂野鬼。
天光剛斂，路上早就沒(méi)有了行人。這一天，所有人都仿佛默契似地，都早早地回家，大概是害怕沖撞了路上的“人”?？帐幨幍拇蠼稚希f(wàn)籟俱寂，連夏蟲(chóng)都噤了聲。遠(yuǎn)處飄來(lái)了“咚！——咚！”，“咚！——咚！”，“咚！——咚！”的梆子聲，那是打落更的聲音。
打更的名叫牛大壯，長(zhǎng)得是人如其名，是個(gè)像耕牛似的黝黑壯實(shí)的漢子，站在人前，仿佛是一座黑塔。上個(gè)月他爹老牛剛死，他就接過(guò)了這打更的活計(jì)，好歹也算一門(mén)糊口的手藝。但這牛大壯生人不生膽，平日里走著夜路，心里直發(fā)毛，稍有些風(fēng)吹草動(dòng)，這身上都能起一層雞皮疙瘩。若不是沒(méi)有別的手藝，他早就不干了。偏生趕上今天日子特殊，才剛落了更，路上就一個(gè)人影都不見(jiàn)，那牛大壯只覺(jué)得自己手腳發(fā)軟，連敲出來(lái)的梆子聲都不如平常的清脆利落。
剛出了東大街，按一貫的路線，是要轉(zhuǎn)到胡同里的。但牛大壯見(jiàn)那胡同里黑燈瞎火的，實(shí)在是不敢往里鉆。只是硬著頭皮，站在那胡同口處，使勁地敲了那梆子幾下“咚咚咚”的，也管不了成不成調(diào)，就急沖沖地又退到了大街上。
他就這樣低著頭，敲著，走著。似乎是害怕到了極點(diǎn)，竟開(kāi)始有些恍惚。不知道走了多久，才到了西四牌樓。
那西四牌樓可不是個(gè)什么好地方，平日里商販、百姓、趕集的、擺賣(mài)的，人來(lái)人往。趕上有殺頭的，上絞架的，更是熱鬧。不錯(cuò)的，這里正是示眾的法場(chǎng)！牛大壯可沒(méi)這個(gè)膽量來(lái)看殺頭，只是聽(tīng)說(shuō)今日又有兩個(gè)強(qiáng)盜被就地正法，那義莊斂尸的，八成是嫌今日晦氣，那兩具尸體還沒(méi)斂回去呢！
牛大壯心中直叫苦??！走過(guò)去吧，心里自然是萬(wàn)般不愿意的；繞到那小胡同去？似乎也沒(méi)這膽量。只是不過(guò)去，西大街可就無(wú)人打更了，若被點(diǎn)卯的發(fā)現(xiàn)，那自己的生計(jì)便沒(méi)有了。無(wú)奈之下，牛大壯還是決定走大路，最起碼沿路大戶門(mén)前的長(zhǎng)明燈還能給他照著點(diǎn)亮。更何況，牌樓前還設(shè)了個(gè)孤棚，按例是城里最大的了，肯定也少不了燃燈引路的。人是天生懼怕黑暗的，只要的黑暗中有那么一點(diǎn)光，就甭管是照路的還是引魂的了，總歸是比沒(méi)有要強(qiáng)。
又“咚咚咚”地敲了幾下，算作是給自己壯了膽，才向那牌樓的方向走去。大概離那牌樓前的孤棚還有一箭的距離，老天爺似乎在跟他開(kāi)玩笑，一陣陰惻惻的風(fēng)吹過(guò)來(lái)，剛好撲滅了他手里那盞殘破不堪的燈，連同路上的燈火也跟著不安地晃了晃……牛大壯嚇了一激靈，心中想到：“該不會(huì)這么倒霉吧！白天才剛殺了人，晚上就鬧起來(lái)了……”雖是這么想著，但他還是決定，瞟一眼那斷頭臺(tái)，好確定那尸體還在不在。這一瞟還真不如不看！只見(jiàn)那斷頭臺(tái)上，那白天被砍了首的將具尸體還在。頭！卻不翼而飛了。
一瞬間，牛大壯覺(jué)得自己大腦一片空，只聽(tīng)到心臟在腔子里“咚咚咚！”地跳著，比他那打更的梆子還要響！恍惚間，余光瞥見(jiàn)一個(gè)黑影從那孤棚略過(guò)！這還得了？該不會(huì)是那兩個(gè)人頭詐尸了，一路轱轆過(guò)去，吃祭品呢！正想著，那孤棚果然傳來(lái)了“咯吱，咯吱……”的聲音，仿佛是什么東西在咀嚼著。牛大壯害怕極了，手里的梆子一松，竟掉在了地上，發(fā)出了巨響！他也顧不上了，只死命地盯著孤棚處！害怕有兩個(gè)人頭飛出來(lái)，把自己給啃了。
隨著那梆子掉落在地發(fā)出聲音，孤棚里的咀嚼聲戛然而止。牛大壯盯著，連眼睛都不敢眨一下。直到他看清了孤棚里的情形后，來(lái)不及發(fā)出一點(diǎn)聲響，就直挺挺的倒在了地上，沒(méi)有了動(dòng)靜。
等到他被人發(fā)現(xiàn)時(shí)，已經(jīng)是五更天。倒泔水的看見(jiàn)他躺在地上，忙過(guò)去詢問(wèn)，才發(fā)現(xiàn)他已經(jīng)僵在了那里，早就斷氣了。
等周慎趕來(lái)時(shí)，天已經(jīng)大亮，案發(fā)現(xiàn)場(chǎng)在鬧市，不免圍著許多百姓。仵作已經(jīng)進(jìn)行初驗(yàn)，見(jiàn)周寺卿親自來(lái)現(xiàn)場(chǎng)，不敢怠慢，自上前口訴。
“死者名牛大壯，是一名更夫?！必踝髡f(shuō)道：“死者臉上，頭部，四肢都有被撕咬過(guò)的傷痕。初步判斷，應(yīng)該是頸脈被咬斷而死！”
周慎皺了皺眉：“是被什么咬的呢？”
“這……”那仵作猶豫一會(huì)，說(shuō)道：“大概是打更的時(shí)候遇到野狗……”
“簡(jiǎn)直一派胡言！”一把清脆的聲音將兩人的對(duì)話打斷，遂安不知道從哪里鉆出來(lái)，正蹲在牛大壯的尸體旁觀察。
那老仵作在大理寺中驗(yàn)尸多年，哪里能被這小丫頭在眾目睽睽下落了面子。便惱羞成怒，說(shuō)道：“陳仵作不在素心閣待著，來(lái)這里做什么？這案子不歸你們素心閣管！”
遂安咧嘴一笑，露出一顆調(diào)皮的虎牙：“案子歸不歸素心閣管，您說(shuō)了不算！還是要看周寺卿怎么安排！只是您這草草驗(yàn)尸便下結(jié)論，似乎不大好，若是傳出去，恐怕要壞了大理寺的名聲。到時(shí)連同素心閣也要一起遭殃！”
“你……”老仵作一時(shí)語(yǔ)塞，只覺(jué)得一口氣堵在心口。無(wú)奈周慎在場(chǎng)，也不好發(fā)作。只一甩袖，將兩手背在身后：“既然陳仵作說(shuō)不贊同老夫，那你來(lái)說(shuō)說(shuō)看，這牛大壯真正的死因是什么！”
“死者是被嚇?biāo)赖?！”遂安不假思索地說(shuō)?！八勒哐劬Ρ犃眩蕯U(kuò)大而不散，嘴巴張大。雙手握拳，外力不能張開(kāi)。說(shuō)明死者生前受過(guò)很大的刺激，活活被嚇?biāo)溃 ?p> 老仵作嗤笑一聲，不屑地說(shuō)道：“那他臉上，身上的咬痕作何解釋？”
遂安從懷中取出一雙薄蠶絲手套戴上，翻動(dòng)牛大壯的脖頸：“死者身上的傷口深，部分能見(jiàn)白骨。但切面平整，發(fā)白，皮肉沒(méi)有翻起，并且只流了很少的血。脖頸處雖然被咬開(kāi)，但四周沒(méi)有血噴灑而出的痕跡！”她頓了頓，結(jié)論道：“這些傷口是死者死后造成的！而且，咬痕呈弧形，是人咬的！”
此話一出，在場(chǎng)所有人都倒吸了一口涼氣！讓眾人雪上加霜的是逐星的一句話。
“周寺卿，斷頭臺(tái)上昨日處死的兩個(gè)強(qiáng)盜的頭不見(jiàn)了……”