眾人在尚書(shū)府歡飲，又行了酒令，意興闌珊方各自歸去。覃夫人本想著留覃元秋一宿，翌日再差人送回去。無(wú)奈覃元秋說(shuō)還有公案要回去處理，就讓她回了。知道周慎與覃元秋同行，倒也放心。
周慎與覃元秋一道，先遣小廝將車(chē)駕回去。兩人步行，借著夜里清涼的風(fēng)，正好醒酒。
覃元秋不善飲酒，可今日席上，覃正道興頭正高，不免陪著多喝了幾杯?，F(xiàn)下只是呆呆地跟在周慎身旁走。驀地聽(tīng)到周慎冷不丁地說(shuō)了一句：“還好你沒(méi)有答應(yīng)老師回尚書(shū)府?！?p> 覃元秋那醉意立即消了三分。抬頭看向周慎，在夜色中，也能感受到他那灼灼的目光。一時(shí)不知道如何回應(yīng)，只得裝作不解：“周寺卿說(shuō)的什么話(huà)？我那小院子離大理寺近，又無(wú)人束縛，自由自在。我又何必舍近求遠(yuǎn)？”
周慎卻沒(méi)有接話(huà)，又說(shuō)道：“我那日說(shuō)的話(huà)是真的！我有家財(cái)萬(wàn)貫，良田萬(wàn)畝，身居要職，只缺一位妻子！”
覃元秋始終明白他的心意，但如何回應(yīng)，她卻從來(lái)沒(méi)想清楚過(guò)。每次當(dāng)周慎說(shuō)這些話(huà)時(shí)，她只下意識(shí)地躲：“又說(shuō)的什么醉話(huà)，回去讓人給你煮碗醒酒湯吧！”
周慎知道，現(xiàn)下沒(méi)必要再糾纏下去。便又作平日那樣子，調(diào)笑著說(shuō)：“就知道元秋妹妹關(guān)心我！”
覃元秋也不說(shuō)話(huà)，只低著頭往前走。心中卻像一湖水，周慎的話(huà)卻像一顆小石子，投進(jìn)去，剛好激起不大不小的漣漪，一圈一圈蕩漾開(kāi)來(lái)，久久不能平靜。
翌日，覃元秋雖休沐，卻比平日起得還早些。尚書(shū)府原有早起飲茶的習(xí)慣，覃元秋昨日又多喝了酒，正覺(jué)口舌發(fā)干，便不等阿蕪奉茶，自己就到院中的一個(gè)小亭中煮水沏茶。
覃元秋這院落雖小，倒也雅致。西側(cè)是一個(gè)紫藤架，雖是夏日，早就過(guò)了花期，但綠葉繁茂，影影卓卓，擋了不少暑氣。東側(cè)則是幾株芭蕉，葉子肥厚，綠蠟欲滴。北側(cè)主屋檐下是一溜的水缸，種著荷，養(yǎng)著幾尾金魚(yú)，正開(kāi)得熱鬧，滿(mǎn)園都是清香。南邊墻腳下是幾株臘梅，虬枝盤(pán)結(jié)，有幾分水墨畫(huà)的意味。院子正中有一棵高大的銀杏樹(shù)，樹(shù)下是用茅草鋪?lái)數(shù)囊粋€(gè)小亭子，四面掛著葦席，中間設(shè)了茶案，頗有些野趣。
覃元秋系著一條繡花藕荷百迭裙，丁香圓領(lǐng)對(duì)襟長(zhǎng)衫，簡(jiǎn)單挽了一個(gè)發(fā)髻，簪著一支細(xì)閃紫晶步搖。端坐在亭中，滌盞、投茶、注湯、品茶，一氣呵成。正準(zhǔn)備細(xì)品，阿蕪才從后院毛毛躁躁地過(guò)來(lái)，手中還端著覃元秋平日用的茶杯，應(yīng)是起來(lái)沒(méi)找到她，已經(jīng)把整座不大房子尋了個(gè)遍。
“小姐早起為什么不喚阿蕪，還一個(gè)人坐在亭子里，讓阿蕪好找！”阿蕪生性歡脫，又是個(gè)話(huà)匣子，嘴上總是一刻也停不下來(lái)。捧著杯子也到了亭子里，往茶案上輕輕一放?！拔铱?，今日的茶是白給小姐沏了，小姐怎么還有雅致早上沏茶？平日里睜眼就批閱文書(shū)，今日倒是清閑起來(lái)了?！?p> 覃元秋將那杯茶端起，抿了一口，眉頭輕蹙：“這是什么茶？”
“還能是什么茶，不就是平日那龍培嗎？”
“往日這茶都是你將水煮沸后稍晾涼再沏的，入口清冽，品之回甘。怎么今天是苦澀的？倒像是霜白那丫頭沏的！”
阿蕪不禁睜大雙眼，尤為驚奇：“小姐你是怎么知道的？天擦亮的時(shí)候霜白便從后門(mén)叫醒了我，說(shuō)夫人一早就將她打發(fā)過(guò)來(lái)了。我想著天色還早，就回房再睡一覺(jué)，沒(méi)成想竟然睡糊涂了。便急著給小姐準(zhǔn)備早點(diǎn)，讓那丫頭幫著沏茶！那丫頭可是犯了困，等我準(zhǔn)備好再去看她的時(shí)候，她已經(jīng)靠在廚房的柴垛邊睡過(guò)去了。小姐是什么時(shí)候知道霜白來(lái)了？”
覃元秋苦笑，昨日爹爹才說(shuō)要往自己的院里撥人，今日娘親天未亮就打發(fā)霜白來(lái)了。娘對(duì)爹爹的決策，可是從來(lái)沒(méi)有如此雷厲風(fēng)行過(guò)：“霜白從小就比你粗心，每一樣茶該怎么沏都沒(méi)記得清楚過(guò)。你說(shuō)，除了她，府上還有誰(shuí)能將茶沏成這樣？你去好好的將這茶道重新教給她罷！”
“改日再教吧！今日東大街開(kāi)集，我還要去采購(gòu)著平日里用的?！?p> 都城中要數(shù)東大街的集市最為熱鬧，逢初九開(kāi)市，都是郊區(qū)農(nóng)戶(hù)將自家的瓜菜、牲畜或者一些自家所制的東西送到集上，且都是物美價(jià)廉的，所以都城中的人都喜歡在這日到集上走走，物色到價(jià)格合理的就買(mǎi)回去。尚書(shū)府人丁眾多，光靠這每月一集肯定是供應(yīng)不了的。但王叔總喜歡在這日帶著一些丫鬟小廝上集，一來(lái)讓孩子們也湊湊熱鬧，二來(lái)見(jiàn)到個(gè)別上了年紀(jì)還要走上十幾里地入城買(mǎi)賣(mài)的，也會(huì)一次過(guò)將其所賣(mài)的東西買(mǎi)了，讓老人家少受些當(dāng)街?jǐn)[賣(mài)的日曬之苦。
自覃元秋搬出開(kāi)后，雖也領(lǐng)著一份俸祿，但始終不像在尚書(shū)府中，過(guò)著富貴閑人的日子。主仆兩人自然要把日子過(guò)得精打細(xì)算。阿蕪便習(xí)慣在每次開(kāi)集是去采買(mǎi)些日常用品，還有些糧米鹽油的，比平日里在店里買(mǎi)，要省下不少銀子。
覃元秋聽(tīng)說(shuō)阿蕪要出門(mén)，想到自己的紙墨也該采買(mǎi)了。從前在尚書(shū)府中，都是王叔負(fù)責(zé)給書(shū)房購(gòu)置的，阿蕪認(rèn)不得紙墨的好壞，搬出來(lái)后，都是覃元秋自己負(fù)責(zé)。兩人便一起出了門(mén)。
然而，兩人未到集市，卻被一處熱鬧的人群擋住了去路。只見(jiàn)人群當(dāng)中大多都是妙齡女子，將道路擋得水泄不通。而她們的焦點(diǎn)是一個(gè)筑在采言書(shū)館前高臺(tái)。高臺(tái)上是一個(gè)書(shū)生模樣的男子，生得俊俏儒雅。男子身后有一塊幕布，將高臺(tái)后面遮擋得嚴(yán)嚴(yán)實(shí)實(shí)。
那男子只對(duì)臺(tái)下的人一拱手，便引得臺(tái)下陣陣歡呼尖叫，好不容易等臺(tái)下稍緩下來(lái)，那男子才開(kāi)口道：“承蒙各位姐姐的厚愛(ài)，才有了小生的成就和今日的新話(huà)本發(fā)布?，F(xiàn)在有請(qǐng)小店掌柜給諸位帶來(lái)新話(huà)本！”
那男子話(huà)音剛落，他身后的幕布也應(yīng)聲而下！但接下來(lái)的并不是歡呼和掌聲。不知道是誰(shuí)高聲地叫了一聲：“有死人！”在場(chǎng)所有人皆花容失色，有的當(dāng)場(chǎng)就暈倒了，有的四處逃散。有些膽子大的，向臺(tái)上再細(xì)看：“這不是書(shū)館的掌柜的嗎？”
覃元秋擠過(guò)人群，快步跑到臺(tái)上。只見(jiàn)那女掌柜死相實(shí)在詭異。這臺(tái)后中央豎著一支桅桿，桿上正掛著采言書(shū)館的招幡。那原先固定招幡用的繩子卻松了下來(lái)，套在了那女掌柜的脖子上。她的腳尖緊繃剛剛離地，發(fā)髻松散，遮住了臉龐，但隱約間卻能看見(jiàn)，臉上有兩道還未干血痕，像是兩行血淚，尤為可怖。
剛剛在臺(tái)上的書(shū)生似乎受到了很大的刺激，竟跪倒在原地，雙眼空洞地盯著尸體，像是被勾了魂。
阿蕪也害怕，但見(jiàn)自家小姐沖了上去，也只好硬著頭皮跟上。沒(méi)成想上臺(tái)后會(huì)看見(jiàn)這般景象，便沒(méi)了主意，只用顫抖的聲音喊到：“小……小姐……？”
覃元秋從腰間摘下一塊牌子，舉在手上，向在場(chǎng)的群眾高聲說(shuō)道：“大理寺辦案！請(qǐng)無(wú)關(guān)者回避！”又轉(zhuǎn)頭向阿蕪說(shuō)道：“你現(xiàn)在去大理寺，找周寺卿，讓他帶著人來(lái)?！?p> 阿蕪聞言，只點(diǎn)頭說(shuō)是，踉踉蹌蹌地就向大理寺的方向跑去。
即使覃元秋亮明身份屏退眾人，可此處正是繁華路段，出了命案，總有好事者前來(lái)圍觀。有一個(gè)聲音，不大不小，正好傳入了在場(chǎng)每個(gè)人的耳中：“你們看看，那幡上好像有字！”
覃元秋猛然抬頭一看，那招幡上果然有幾個(gè)血紅的大字。只是那風(fēng)吹幡動(dòng)，看不清上面寫(xiě)了些什么。