瞿珩沖下山頭之際，鄒颙的隊伍剛剛出了山谷，正不緊不慢往應州趕。離了山谷，空氣清新得像是香氣，讓人忍不住多吸幾口。
一位敏覺的翊衛(wèi)軍騎士聽到身后傳來了急促的馬蹄聲。他回過頭，看到了騎馬追來的丁疏琰。
馬背上的左尚書令，滿臉是血，大聲呼喊：“啟國人殺來了！請陛下上馬，快回隼州！”
隊伍的其余人都聽到了喊聲，回頭看向丁疏琰。
丁疏琰不管他人的眼光，直接追上皇帝的車輦。他攔下車輦，朝車輦里的皇帝大喊：“陛下，快出輦，上馬！”
“出了什么事？！”鄒颙掀開車簾，看到了滿臉血的丁疏琰?！澳阍趺?...弄得這幅模樣？！”
“啟國人殺來了！！”
“什么??？”
“啟國人殺來了！陛下快出輦，上馬！”
.....
鄒颙在翊衛(wèi)軍的護衛(wèi)下馬不停蹄，連趕兩天兩夜，終于有驚無險回到了隼州。隼州城墻上的守城士兵認出了皇帝的青甲翊衛(wèi)軍，立即打開了城門。
一行人進了城，艱難地下了馬。馬背上連續(xù)顛簸兩天兩夜，雙腿幾乎僵了，走不動路。
大臣們也是在馬背上連續(xù)顛簸了兩天兩夜。一位上了年紀的官員仍舊伏在馬背上，緊抱馬脖一動不動。眾人疑惑，艱難走到跟前，才發(fā)現他早已死在了馬背上，身體已經僵硬。
“在馬背上連著顛簸兩天兩夜，怕是臟腑都裂了！”有人小聲說道。
“這把歲數，落得這個結局，唉?！?p> .....
兩刻后。隼州道行尚書臺。隼州道主官行臺令的衙署。
“行臺，御駕返回了！”隼州道右行臺令黃晏闖進了隼州道行臺令祁尚卿的書房。
祁尚卿正埋頭處理案上公文，一聽黃晏聲音，猛地抬頭：“你說什么？！”
“陛下回來了！”
祁尚卿立即放下手中公文，站起身：“什么時候？！那陛下現在何處？”
“正是此刻。北門的人剛來報。陛下此時剛入城。”
“快隨我迎駕！”
“是！”
祁尚卿幾步出了書房，讓侍從程運峰牽來馬，上馬火速往隼州北門趕。時間緊急，來不及通知行尚書臺的其余官員，只有黃晏隨他一同迎駕。
迎駕途中，祁尚卿困惑不解：陛下為何突然從前線回來了？
.....
“陛下！臣迎駕來遲，請陛下責罰！”趕到北門的祁尚卿，來不及細看返程隊伍的狼狽，下了馬三步并兩步走到鄒颙面前行禮。
這是他任隼州道行臺令以來第二次與皇帝見面。第一次是一月前皇帝帶領北征部隊到達隼州，第二次是今日皇帝帶領一兩千人返回隼州。
他任隼州道行臺令剛有三個月。三月前他以從三品隼州道右行臺令升任正三品隼州道行臺令。他曾是太子東宮侍官。十年前鄒颙剛立太子時他就進入東宮任六品太子舍人，五年前出東宮任地方，以從四品太子右諭德升任正四品隼州刺史。
皇帝鄒颙此時就著一個簡易的矮凳坐在北門廣場。他不張口回應一聲祁尚卿。北門廣場的勁風不斷撩撥他的沒了冠冕包覆的垂發(fā)。隨同的大臣，分列站在他的左右兩旁。
祁尚卿略顧周圍，發(fā)現包括鄒颙在內，所有人都是蓬頭垢面、衣盔不整。所有人的坐騎，都癱倒在地，大口喘氣。
見此情形，祁尚卿心里有了不好的預感。
鄒颙沒有指示，似乎在等祁尚卿開口。
“陛下稍候，臣立即安排車駕，接陛下洗塵?！比艢q的祁尚卿反應算快。他轉過身，對身后的黃晏使個眼色。黃晏心領神會，立即上馬回衙署。
“嗯。”鄒颙又閉了眼睛。
祁尚卿見皇帝不愿講話，便自覺站到鄒颙一旁。他站到了左尚書令丁疏琰的身旁?；实鄄徽f話，眾人也不敢開口，任風亂撥垂發(fā)。
.....
“左令，陛下何故返回？”一刻后，祁尚卿還是沒忍住，悄聲問身旁的丁疏琰。
“前線.....敗了！”
祁尚卿聽到腦中一聲“嗡”的悶響。敗了？！部隊出了隼州還不到一月，怎么.....突然就敗了？！
“為何？！”他問丁疏琰。
“瞿珩指揮失當，以致失敗?！?p> 祁尚卿一聽，瞬間覺得頭重腳輕，有些站立不住。
“那.....啟國人追來了嗎？”極力平復之后，他又問丁疏琰。
“不知。”
.....
黃晏費了兩刻的時間領來了三輛馬車。內常侍張徵攙扶鄒颙上了一輛，其余大臣擠上剩余的兩輛。祁尚卿再次上馬，帶領車隊回他的行尚書臺。
.....
回到衙署，幾乎是剛剛安置了鄒颙，祁尚卿便給黃晏下達了命令：“立即派出幾撥人，分頭前往隼州下屬的嶙縣、夻縣等地，調兵來援。”
“怎么？行臺？”他的副手問他。
“前線戰(zhàn)敗，啟國人一定會繼續(xù)南下。隼州極可能是啟國人的下個目標。隼州固防，刻不容緩。眼下隼州城內只有五千士兵，需要增援?！?p> “可隼州城內只有五千士兵，”黃晏面露疑慮：“再怎么調援，怕也是不夠.....”
“夠了?！逼钌星湔Z氣堅決：“立即調援。”說話間，一個念頭閃過他的腦海。
.....
祁尚卿回身去找到了丁疏琰。
“左令，啟國的人馬有多少？”祁尚卿問道。
“十萬?！?p> “.....那他們，行進較慢吧？”
“倘若目標是隼州，應該就要到了?！?p> “.....那他們，肯定沒有攻城器械吧？”
“我軍的器械留在半道上，估計已經成了他們的了?！?p> “.....那有什么好消息嗎？左令?！?p> “沒有?！?p> 祁尚卿直接告訴丁疏琰他的想法：“左令，啟國人來勢兇猛，隼州十有八九戰(zhàn)火難免。倘若陛下能夠留在隼州，那我守城將士一定士氣高昂，奮勇守城，保住這座隼州道的首府?！?p> 丁疏琰聽了，沒有立即表態(tài)。他皺著眉頭反問祁尚卿：“祁行臺，隼州城內現有多少軍士？”
“五千?！逼钌星浯鸬?。
“五千？！”丁疏琰覺得不可思議：“啟國人來勢洶洶，前方瞿珩的十萬人都沒能擋住，單憑隼州的五千人，如何擋住啟國人？？”
“此時隼州城內只有五千人，但我已經派人去粦縣、夻縣調兵了，最多兩日就能到援，到時隼州城內的守軍一定超過五千?！?p> 丁疏琰冷哼一聲：“所以？五千變成六千？七千？你要知道，前方瞿珩的十萬人，十萬人，全是精銳，說沒就沒了.....應該是沒了.....你這幾千人又能怎樣？？”他對眼前這個曾經的太子侍官沒有好氣。
“所以更需要陛下留下，鼓舞我方士氣！”祁尚卿仍然堅持。
“祁尚卿！”丁疏琰明顯憤怒了：“你是昏頭了嗎？！陛下剛從前線回來，走慢一步，后果都不敢想象！如果啟國人來攻隼州，你想再陷陛下于危境？！隼州重要還是陛下的安危重要？！你怎么如此拎不清楚？！此事絕不可行??！陛下剛才已經決定，一個時辰后啟程！”說完轉身就走。
走幾步又回頭，補充一句：“好好守你的隼州！詔令已經分頭發(fā)出，倘若高晟的目標是你，勍州道、郯州道都會來援的?！?p> .....
祁尚卿沒有留住皇帝，鄒颙還是在一個時辰后動身了。祁尚卿率領隼州道左、右行臺令，將鄒颙從行尚書臺送到隼州南門。他們在南門跪地目送鄒颙離開。祁尚卿自己的馬車已經“升級”成了“御輦”，被賦予了載帝回京的重任。
鄒颙的隊伍出了城，轉眼消失在遠方的地平線下。祁尚卿立即起身，上馬回他的行尚書臺。隼州道都督、隼州刺史、隼州兵馬指揮使等人已在等他了。隼州的城防部署，刻不容緩。
此時天氣驟變，成片的烏云將太陽遮住，籠在隼州城的上方，似乎要蓋下來。