“我先說明，不管你們愿不愿意把這個機(jī)器人帶回去，我堅決不會同意，并且也不會對它負(fù)任何的責(zé)任。我無權(quán)干涉你們的意見，但我要警告你們，任由自己的身邊出現(xiàn)一個自己不了解、無法掌控的事物是極其危險的?！?p> 凱恩斯還是拒絕給那個機(jī)器人起名字。機(jī)器人表現(xiàn)出沮喪的神情，不過看上去十分僵硬。
只好暫且讓這個家伙頂著艾爾西的名字跟隨隊伍了。托德干脆直接把艾爾西的名字去掉一半，只取前兩個字母組成“EL”，然后再隨便加了個后綴，得到了“ELA”的新組合。
“那你只好和艾爾西做臨時的姐妹嘍？給你換個名字，艾拉吧?！?p> 機(jī)器人停住了腳步，似乎正在錄入并更改一些設(shè)置。
“艾拉。收到，機(jī)體名稱：艾拉。該名稱已被禁用，請更換。”機(jī)器人發(fā)出一連串機(jī)械的指令。
名字都可以被禁用？
幾個人交頭接耳了一陣，換了十幾個名字都得到了“禁用”的回應(yīng)。為什么？難道這個機(jī)器人原本是有名字的？
暫時還是把這個問題拋諸腦后吧。
凱恩斯時刻提防著帶路的機(jī)器人。構(gòu)成機(jī)器人的材料很奇怪，他在材料所從未見過可以如此變換形態(tài)的材料。并且，這個智慧機(jī)械似乎一直在進(jìn)行著神秘的計算，對宇宙的演進(jìn)了如指掌。它不被允許命名，這似乎說明它原本應(yīng)當(dāng)是有名字的。
機(jī)器人的視覺系統(tǒng)如果識別了某件物品，那么它就可以用一部分身體重組融合出類似形狀的物品。而如果是武器的話······說不定它還能發(fā)射。留著這個家伙在身邊，終究是個禍患，令他不能安心。
如果能限制機(jī)器人的變形就好了。
接下來他們觀看了各層的實(shí)驗(yàn)室，基本每個房間都被打開過。他們見過了粒子對撞機(jī)、暗物質(zhì)充能艙室、空間扭矩裝置等等先進(jìn)的設(shè)備。其中有一個是凱恩斯最感興趣的。它的名字是“空間撕裂器”。
“這個裝置有什么用處？”凱恩斯指著那扇門問道。
“艾爾西”搖搖頭，“我沒有搜索到有關(guān)的數(shù)據(jù)模塊，也許是什么時候和我的終端斷開連接了。我啟用的日子里，也沒有收到要求啟動該設(shè)施的指令。
“不過我想起一件事。我在控制日志里檢索到了一條警告記錄。大致的意思是，這個設(shè)施的啟動可能會引發(fā)災(zāi)難性的后果，毀掉整座空間站，甚至危及整片宇宙空間。警告記錄的日期是人類撤離的最后一天?！?p> “好吧?！庇星笾呛玫?，但既然這古老機(jī)器這么危險，還是把它放在一邊吧。
來到中控室，“艾爾西”一陣操作后調(diào)出了一塊超大的移動存儲器。
“這臺存儲器里存放了空間站所有可以查詢到的實(shí)驗(yàn)記錄和相關(guān)論文。如果您們有興趣做這方面的研究，可以選擇調(diào)用內(nèi)部的文件?；蛟S把它帶走才是您們的最佳選擇?！?p> 可是這么大一臺存儲器似乎根本進(jìn)不了艙門，更不談有位置存放了。
于是“艾爾西”的耳朵上伸出一根天線，向周圍的機(jī)器管理員發(fā)送召集信號。幾個小機(jī)器人進(jìn)入了中控室，舉起機(jī)械臂開始拆卸、分裝存儲器。最后偌大的存儲器被分成了幾個單元，整齊地擺放在地上。小機(jī)器人們隨后陸續(xù)將這些存儲單元搬走。
“這種存儲器采用的是比較早期的量子加密技術(shù)，所以會占用大體積。不過它可以分解成幾個小的單元方便運(yùn)輸。這類存儲器主要供給量子計算機(jī)使用。例如，這臺中控電腦。它在行使管理職能的同時也在進(jìn)行著一些實(shí)驗(yàn)項(xiàng)目的計算。人類撤走之前，將管理職能讓渡給當(dāng)時仍在經(jīng)歷泛化學(xué)習(xí)的我。”
“明白了。”凱恩斯擺擺手。
與此同時，伊萬諾維奇也得知了帝國北境四座軍事要塞同時更換指揮官的事情。
他的食指輕輕敲擊著桌面。
“四地?fù)Q防？國防部長做的么？”
“大人，不知您可曾聽說，朝廷新近任命了新的國防部長，埃利斯·芬倫那家伙落選了?！?p> “哦？我不坐那個位置，陛下又換了個人選？”
“正是。聽說上位的人是維尼普斯·開斯特舉薦的。他原本在帝國北部的一顆星球上做衛(wèi)戍官，任職期間治理有方?！?p> “那老東西又安插了一個眼線是么？”
“興許吧，大人?！?p> “埃利斯·芬倫······我似乎聽說過這號人物。有什么具體情況么？”
“他是通過官員公開考試獲得官職的，其實(shí)原來只是個小參謀，受了奧斯瓦爾德大人的提拔，跟著他做了副官，后來奧斯瓦爾德大人退休，他改任某集團(tuán)軍的副總司令，率軍平定了西南部大燕星區(qū)的叛亂。論功績，也不是沒有；論背景，奧斯瓦爾德大人的影響力尚在，但······”
“你直接說沒有背景無權(quán)無勢就好了，不必拐彎抹角。”
“是，大人?！?p> “不受開斯特待見，自然沒有上升空間。這是沒辦法的事?！?p> “您不出手管管嗎，大人？維尼普斯·開斯特這樣把持人才選拔，于國家不利啊?！?p> “我只是個將領(lǐng)，不參與政事。朝政是陛下管的，與我無關(guān)?！?p> “大人，您沒發(fā)現(xiàn)開斯特家族這些年越來越過分嗎？鄙人作為您的仆人，這些年看了聽了不少事。開斯特家族的種種行為都在針對您排擠您，先是進(jìn)讒言讓圣上撤了您的職，外放出京鎮(zhèn)守南方和共和匪徒對峙，之后又用種種手段掣肘您練兵調(diào)兵的事務(wù)。不知您是否記得，那次軍需烏龍事件，把您弄得火冒三丈，結(jié)果那些重要的武器竟然中途被卡爾森·開斯特攔截，送去了北方。這個奸賊把持朝政一手遮天已經(jīng)不是一天兩天了。說不定，下次發(fā)生震動全國的大事件時，危機(jī)就會降臨在您頭上！”
“哦？你這一介下仆，竟也會為我出謀劃策？”
“下仆跟隨您多年，忠心耿耿，從無二心，自然希望替大人分憂。”
“哈哈哈，那些士兵們也是這么說的。所以，你覺得我應(yīng)該做什么呢？”
“下仆以為，圣上是靠您立下蓋世奇功才贏得帝位之爭，不會過度加害于您。此番圣上仍讓您掌握軍權(quán)，說明圣上仍然對大人保有最低限度的信任，您暫且沒有性命之憂。只是開斯特家族······奧斯瓦爾德大人退休后，朝中失去了一位為您撐腰的重臣。您需要扶持一位能夠保您周全的朝臣。最好的情況是，這位朝臣能夠代表您出現(xiàn)在圣上召開的黑色禮拜堂會議里?！?p> “你認(rèn)為什么樣的人選最好呢？”
“埃利斯·芬倫，想必他是目前最適合的人選了。他同樣出身軍隊，仰慕您的威名，只消稍稍提拔，便會對您感恩戴德。他剛剛失意而回，此時正是拉他一把的絕佳時機(jī)。如此，您既能確保手下部隊的忠誠，又能培養(yǎng)一位潛在的核心官員，可謂一舉兩得。大人，您要知道，人脈和錢，您都不會缺。先安排他做一次小的升遷進(jìn)入政界，干一段時間后靜待時機(jī)，等到時機(jī)成熟便再次舉薦他參加選拔?！?p> “靜待時機(jī)？”
“正是。目前形勢于您不利，若操之過急很可能被開斯特扣上反賊的帽子。您手握重兵，士兵對您絕對忠誠，又沒有監(jiān)軍在旁監(jiān)視，圣上定然懷疑您謀反。這些行動必須暗中進(jìn)行，以免走漏風(fēng)聲。與此同時，我建議您再安插一位眼線進(jìn)入科學(xué)部監(jiān)視他們的動向。”
“正合我意。我現(xiàn)在就開始安排?！?p> 這時，一名士兵正步走進(jìn)辦公室，敬軍禮，報告說：“報告長官，先前調(diào)查特里斯特星走私案的人匯報了最新情況。他們發(fā)現(xiàn)有一批走私入境的精密實(shí)驗(yàn)儀器，包括對撞機(jī)、顯微儀、物質(zhì)自動合成測試系統(tǒng)等，最終流向了科學(xué)部，收貨人是艾登·哈里斯，科學(xué)部的一名職員。”
伊萬諾維奇頓時來了興致，大笑起來，“眼線這不就來了嗎？”
“只要動用那臺機(jī)器，再加上手上抓著他的把柄，相信那家伙不敢輕舉妄動?？?，立刻派人去找那個叫艾登·哈里斯的家伙！”
“是！”
不過伊萬諾維奇很快又開始有了別的盤算。
“狡兔死，走狗烹。只有樹立一個強(qiáng)敵，我才能有一線生機(jī)?！?p> 他冷峻的目光緩緩?fù)断蛄藟ι贤队暗你y河系立體星圖。南方司令部設(shè)置在帝國的中南星區(qū)首府，負(fù)責(zé)的防區(qū)原本有三個國家，現(xiàn)在只剩兩個了。摩羅尼亞的事變?nèi)绱送蝗唬瑢?dǎo)致南方司令部此時與共和國勢力的接觸線大大拉長。那邊的共和國在摩羅尼亞大興基建，全力修繕老舊的各類設(shè)施，城市面貌煥然一新。并且據(jù)可靠情報，共和國似乎正在摩羅尼亞的幾顆行星軌道上修建大型星環(huán)基地作為軍事要塞。基地上裝載了各式各樣的武器系統(tǒng)和機(jī)庫，構(gòu)成了完備的防御體系。他們正在做戰(zhàn)爭的準(zhǔn)備。
但是實(shí)際上星環(huán)基地的修建從一開始就遇到了重重阻礙。首先，最后的星環(huán)基地在一百年前已經(jīng)被摧毀；其次，星環(huán)基地最后一次被建造更是共和歷8637年的事情了。建造的資料大部分掌握在帝國手里。但西莫內(nèi)·蒙特羅不知是讀了什么書，堅持要求議會就此事進(jìn)行表決。議員們也認(rèn)可北方帝國的嚴(yán)重威脅，因此議案獲得通過?？茖W(xué)院不得不自己開始研究如何建造星環(huán)基地。雖然已有太空站建設(shè)的成功案例，但太空站處于高速運(yùn)動狀態(tài)，如果建設(shè)成軍事要塞，無法規(guī)避公轉(zhuǎn)的影響，覆蓋到的空間實(shí)在有限。
艾伯特·凱恩斯帶著他的隊伍勝利歸來。這應(yīng)該是政府這么多天中唯一聽到的好消息了。太空站舉辦了盛大的歡迎儀式迎接這群疲憊不堪的干員們。
正如前文所述，凱恩斯無心參加這豐富多彩的慶?；顒?。他只想冷靜一下。
在飛船上，他偶然間閱讀到了來自古代的論文。上面詳細(xì)地描述了他所未曾見過的種種科技。例如巨型探測陣列的構(gòu)想，星環(huán)基地建設(shè)等等。
他無聊地打開了新聞，正好等到了針對議會近期通過了《北方星環(huán)防線建設(shè)計劃》的播報。他立刻從沙發(fā)上彈起來。
“星環(huán)基地！靠，他們真的在做這些！”
于是他立刻聯(lián)系了科學(xué)院，告訴他們自己手上有相關(guān)的一整套論文，跟著存儲器一起拉到了科學(xué)院。
其他干員們被送到了醫(yī)院做全身體檢。伊森·克里夫的傷勢有些嚴(yán)重，不過不至于危及生命，休養(yǎng)一段時間即可康復(fù)。他發(fā)誓再也不會出外做這種任務(wù)了。
托恩·魏特曼試探性地詢問了他們對于瓦西里·科莫的態(tài)度。針對議會里反對瓦西里·科莫繞過議會監(jiān)管私自搞這種“外快”的聲音，托恩·魏特曼還是認(rèn)為應(yīng)該謹(jǐn)慎處理，先詢問當(dāng)事人的意見再做決定。畢竟瓦西里·科莫是商隊的開拓者，貿(mào)然把他判刑可能引發(fā)商人們的嚴(yán)重不滿。
出乎托恩·魏特曼的意料，干員們沒有任何怨言，反復(fù)地強(qiáng)調(diào)這只是個意外。
“你們都在保他，保瓦西里·科莫，這點(diǎn)我知道。想必他會感謝你們的好意。不過，我希望以后不要再出現(xiàn)這樣的事情。這會導(dǎo)致連我都無法擺平地面上那些議員們?！蓖卸鳌の禾芈Z重心長地強(qiáng)調(diào)。
瓦西里·科莫終于可以松一口氣了。至少目前有一件事已經(jīng)解決了。
好吧，現(xiàn)在是時候?qū)⒛抗廪D(zhuǎn)向那些出問題的礦場了。小行星上的礦場星羅棋布，合法礦場和非法礦場魚龍混雜，實(shí)在難以區(qū)分。某些礦場管理者在自家合法開發(fā)區(qū)域外又偷偷劃走一小塊地盤，外包給所謂的“黑礦隊”開發(fā)，自己從黑礦場的利潤當(dāng)中抽成。這件事情似乎成了小行星帶默認(rèn)的一種既成事實(shí)，很多年都沒有人管過了。
為什么明明是官營的礦場，還會出現(xiàn)這樣的亂象？
小行星帶上只有大量小規(guī)模的定居點(diǎn)，就人口規(guī)模以及覆蓋范圍來看，的確不具備向議會派駐代表的條件，因此當(dāng)?shù)鼗臼沁x舉出一個管理者來統(tǒng)一調(diào)配資源，維持秩序。在這里民主只是個幌子，手里有力量才是硬道理。
所以怎么進(jìn)入這個排斥外界的小社會？
這次瓦西里·科莫不敢再輕舉妄動。他以非常正式的口吻向托恩·魏特曼發(fā)出了調(diào)查申請。
托恩·魏特曼給他回復(fù)：“你很久沒有發(fā)過這么正式的申請了。我以為你不會再用法律賦予商隊的權(quán)利了。”
“可惡，不要再下這種惡毒的詛咒了。這次關(guān)系到商隊的名譽(yù)，我感覺靠自己和商隊的力量可能收不了場，必須請求援助?！?p> “你知道就好。以后行事需要更加謹(jǐn)慎。如果再弄出什么災(zāi)難性事故，我可就救不了你了。這次你沒上法庭全靠我運(yùn)作檢察院的人！”
“我會的，萬分感謝，托恩?！?p> “你的申請我收到了，我會派安全部隊的人過去。小行星帶沒有議會制度監(jiān)管，鬼知道那里現(xiàn)在專制成什么樣子。順帶一提，你要是去了小行星帶旅游，也許你會見到黑手黨之類的稀罕事物?！?p> “對了，我聽說凱恩斯帶回來一臺······什么，智慧機(jī)械？還會自由變換外形？”
“是的。很難想象機(jī)器人這種罪惡的東西竟然還能出現(xiàn)在世上。我很好奇為什么士兵沒有開槍打死那家伙?！?p> “也許是根本解決不了呢？”
“有可能。那機(jī)器人能變成很多種形態(tài)。它的機(jī)體構(gòu)成很奇怪，金屬竟然可以隨意地液化變形，然后重組成新的機(jī)體？哦，我實(shí)在無法理解?！?p> “世界之外的產(chǎn)物······危險啊?！?p> “確實(shí)危險。不過它自稱忠于共和國，我們只能暫且相信它。還是把它安置在太空站吧，這樣威脅能夠降到最低。”