“大人，這兩天行來(lái)，災(zāi)民越發(fā)的多了?！崩钤简T在馬上看著官道上連綿不絕的災(zāi)民皺眉道。
“是??！天災(zāi)一起，有多少百姓流離失所，妻離子散?！钡胰式苌裆林氐狞c(diǎn)了點(diǎn)頭說(shuō)道，又抬頭看了眼陰沉沉的天空道。
“元芳，這里離襄陽(yáng)還有多遠(yuǎn)？”
“大人，我們現(xiàn)在已經(jīng)過(guò)了蔡陽(yáng)，離襄陽(yáng)已經(jīng)不足百里之地?！崩钤蓟氐?。
“曾泰他們到哪里了？”狄仁杰又問(wèn)道。
“老爺！曾大人已經(jīng)差人前來(lái)傳信，說(shuō)他們已經(jīng)到了鄧縣，明日即可到襄陽(yáng)。”身后的狄春回道。
“看天色，一會(huì)兒必然要下雨。元芳，咱們先找個(gè)地方暫避一下?！钡胰式茳c(diǎn)了點(diǎn)頭說(shuō)道。
李元芳聞言，四處看了一下。指著前方對(duì)狄仁杰道：“大人，那里有一處村子！”
“走！我們過(guò)去看看?！钡胰式茼樦钤贾傅牡胤酵艘谎鄣?，說(shuō)著便當(dāng)先疾馳而去。
不一會(huì)兒，一行便來(lái)到了小村村口。狄仁杰抬眼打量了一番，這個(gè)村子要比昨晚夜宿的山村好得多，隱隱能看見(jiàn)村內(nèi)有炊煙騰起，但也只是稍好上一些罷了。放眼望去成片破敗老舊的土坯房屋，村里街巷間冷冷清清，滿目的蕭條之色。
狄仁杰看見(jiàn)眼前破敗景象，心中不由嘆了口氣，這兩天經(jīng)過(guò)的村莊幾乎都是這般景象，可見(jiàn)民生之艱難。同神都的繁華一比，簡(jiǎn)直讓人難以相信這兩處竟然同處在一片蒼天之下。
狄仁杰暗暗嘆著氣，剛要吩咐李元芳進(jìn)村子去看看，卻突然見(jiàn)幾個(gè)人從村口林中竄了出來(lái)，擋在眾人面前，開(kāi)口就問(wèn)：“你們是什么人？”
狄仁杰定眼望去，只見(jiàn)為首的之人約有二十光景，膚色黝黑，臉上雖有些消瘦和浮腫，但身材很是魁梧，眼中明亮英氣蓬勃。讓狄仁杰不由心中大嘆“好一條好漢！”，見(jiàn)其問(wèn)話，便笑道：“在下懷英，乃是走方的郎中，敢問(wèn)這位小哥貴姓，此地又是何處??？
那魁梧漢子一看就是毫無(wú)城府之人，忘了是自己先問(wèn)，順著狄仁杰的話頭就答道：“此地乃趙家莊，俺叫趙大壯”
“哈哈，敢問(wèn)趙小哥攔住我等的去路，不知有何貴干？”狄仁杰聽(tīng)了壯漢的名字，又看了看趙大壯魁梧壯實(shí)的身材。不由笑問(wèn)道。
“不干什么，只是告訴你等一聲，就算你們把俺抓了，俺們的地也不賣(mài)！那是俺們的命根子！”
狄仁杰心下疑惑，便道：“趙小哥怕是認(rèn)錯(cuò)人了吧，我等是游方的郎中，不是來(lái)買(mǎi)地的?！?p> 趙大壯咧嘴一笑，說(shuō)：“你還想騙俺，哪有游方郎中帶著這么多人，瞧你們一個(gè)個(gè)衣著光鮮、人高馬大，一看就是那趙老賊請(qǐng)來(lái)的援兵。不過(guò)你們回去告訴姓趙的那個(gè)老不死的，俺村里的地是留著保命的，俺們就是餓死了，也不會(huì)賣(mài)的！”
狄仁杰是何等人物，趙大壯的三言二語(yǔ)便將來(lái)龍去脈里出來(lái)大概，不有翻身下了馬，撫著胡須笑道：“不瞞小哥，我等乃是過(guò)路的官差，前往襄陽(yáng)公干，卻不是你說(shuō)的那人搬來(lái)的救兵……”說(shuō)完又道：“聽(tīng)小哥的意思，可是有惡紳欺壓良善，借著水災(zāi)饑荒之時(shí)強(qiáng)行兼并土地？我等也是窮苦人家出身，小哥如有難處我等也可以周旋一二？”
趙大壯聽(tīng)他們是官差，還想幫他們，不有的臉顯驚喜，不過(guò)隨即臉上又浮起失望之色。說(shuō)道：“你們都是些遠(yuǎn)來(lái)的官差，哪能管俺們這的事！那趙老賊有好大的背景，那是你們幾個(gè)當(dāng)差的能惹得起的？白白讓俺高興一回！”
李元芳等人看趙大壯說(shuō)的有趣，不由得哈哈大笑。狄仁杰撫著胡須笑著搖搖頭說(shuō)道：“趙小哥說(shuō)得有理，只要是公理在你們這里，我等又有什么不敢管的？不知貴村中可有宿老，讓我等一談？”
趙大壯聽(tīng)了，忙說(shuō)道：“有的，有的，請(qǐng)差爺們隨俺來(lái)?！闭f(shuō)罷，就在前方引路將狄仁杰帶到村子中央的一處小院前。
狄仁杰領(lǐng)著李元芳和如燕進(jìn)了屋子。此時(shí)已近黃昏，屋里一片昏暗，狄仁杰向屋內(nèi)看了一眼，也只能隱約間看到一個(gè)瘦小的身影在里屋內(nèi)晃悠。
此時(shí)趙大壯扯著嗓子喊了聲：“太爺，來(lái)貴客了！”
“你個(gè)小兔崽子！喊那么大聲干啥？你太爺我聽(tīng)得見(jiàn)！”一陣蒼老的聲音從里屋傳出。隨著一點(diǎn)豆大的火焰點(diǎn)起，只見(jiàn)屋內(nèi)老者身材瘦小干巴，隨著老者走進(jìn)，一張如老樹(shù)皮般的干癟老臉映入狄仁杰等人眼中。那老者顫顫巍巍拿著油燈連到狄仁杰面前說(shuō)道：“小老兒見(jiàn)過(guò)幾位貴客，不知貴客遠(yuǎn)來(lái)，未能相迎，還望諸位貴人見(jiàn)諒?！?p> 狄仁杰三人連忙拱手還禮，狄仁杰還未開(kāi)口。那趙大壯就搶在前面，將之前的事一五一十的說(shuō)了一遍。
沒(méi)想到老者嘆了口氣，顫顫巍巍的說(shuō)道：“小老兒在此謝過(guò)幾位差官的善心，小老兒心領(lǐng)了，但是小老兒還是要?jiǎng)裰T位別趟這淌渾水了，免得白白壞了諸位差官的性命?！?p> “老人家你這是何意？”按李元芳所想，有人幫忙出頭，老者應(yīng)該高興還來(lái)不及，怎會(huì)謝絕他們的好意，不有惱惱的問(wèn)了一句。
“唉……”老者不有嘆了一口氣，顯得極為蒼涼，讓人聞之心顫，“各位差爺有所不知，那趙一寶乃是我們蔡陽(yáng)縣數(shù)得著巨紳豪強(qiáng)，兄長(zhǎng)又是荊州臬司，州里數(shù)者著的大員，趙一寶為人專(zhuān)橫霸道，欺壓良善，強(qiáng)買(mǎi)強(qiáng)賣(mài)，我們村里的地都快被他低價(jià)強(qiáng)行買(mǎi)光了，哎！說(shuō)這些又有什么用呢？”
“何止俺們趙家莊啊，這方圓十里八鄉(xiāng)的地都快被趙老賊強(qiáng)占光了。如果村里有人敢反抗，趙家的家奴門(mén)就會(huì)把人抓起來(lái)往死里打，還打死了不少人咧。”坐在一旁的趙大壯搶了一句說(shuō)道。
聽(tīng)了二人的敘述，狄仁杰氣的臉色色鐵青，喉嚨里不由重重的哼了一聲。
“那為什么不報(bào)官？”李元芳也是氣的臉顯怒色，插畫(huà)問(wèn)了一句。
“報(bào)官？哼！”趙大壯聽(tīng)到李元芳說(shuō)報(bào)官，看了李元芳一眼重重的亨了一句。
老者這時(shí)道：“差爺有所不知，當(dāng)時(shí)趙一寶要強(qiáng)賣(mài)我們的土地，我等自然不干了。就推舉了村里的幾個(gè)人，寫(xiě)了狀子，去州里告狀。沒(méi)想到州里的大老爺更狠，不但撕了我們的狀書(shū)，更是說(shuō)我們是刁民，聚眾鬧事。為此去得幾人還挨了一頓板子?！闭f(shuō)道這里老者猛地站起身來(lái)，胸膛起伏，憤聲道：“趙一寶和衙門(mén)相互勾結(jié)，強(qiáng)占了我們的土地。沒(méi)地我們吃什么，他們這是想讓我們活活餓死啊！”
“真是一幫豬狗不如的畜生，罪該萬(wàn)死！”李元芳聽(tīng)到此處怒火中燒，“砰！”地拍了一下桌子恨恨的說(shuō)道。
“豪強(qiáng)當(dāng)?shù)溃俑q為虐，真真是官逼民反??！”狄仁杰搖頭嘆道，說(shuō)完正色道：“老人家，這事我管定了，一定會(huì)為你們做主！”
老者聽(tīng)言，不由十分的激動(dòng)，身體一陣搖晃，李元芳看見(jiàn)老者異狀連忙上前一把扶住，趙大壯見(jiàn)此也連忙上前，急道：
“太爺，你沒(méi)事吧！”
老者站定身子，深吸了一口氣，想趙大壯擺了擺手。老者年輕的時(shí)候也是見(jiàn)過(guò)世面的，見(jiàn)自己說(shuō)了這么多，狄仁杰三人一點(diǎn)退縮的意思也沒(méi)有。就知道眼前的這幾位貴人身份也定是非同一般，連忙拱手道：
“小老兒，在此謝過(guò)幾位差爺！”
狄仁杰點(diǎn)了點(diǎn)頭，整這時(shí)忽然一道閃電劃過(guò)天際，緊接著一聲驚雷平地炸響。狄仁杰抬頭望向窗外，喃喃道：“暴風(fēng)雨要來(lái)了！”
……
以此同時(shí)，荊州巡撫衙門(mén)后堂書(shū)房?jī)?nèi)，朱國(guó)志正在伏案疾書(shū)，師爺史青快步走了進(jìn)來(lái)：“大人車(chē)都備好了?！?p> 朱國(guó)志聞言放下手中毛筆，將信折好放入信封之中，遞給史青道：“你速速持我的書(shū)信去鄧縣一趟，將信交于欽差大人。
哎！現(xiàn)在襄陽(yáng)有饑民數(shù)十萬(wàn)，還在源源不斷增加，可是府庫(kù)糧草均已用盡。請(qǐng)欽差大人務(wù)必盡快運(yùn)量到襄陽(yáng)，以免激起民變?！?p> ……