艾爾默特夫人早已經(jīng)熟悉了雷諾夫人特有的尖酸粗俗的說(shuō)話(huà)風(fēng)格，聞言，只是搖了搖頭：
“我哪有什么保養(yǎng)的秘方?！?p> 正不知怎么說(shuō)下去的時(shí)候，見(jiàn)到葛尼亞夫人走了過(guò)來(lái)，作為基本禮儀，身為主人怎么也該打個(gè)招呼，于是，攙著雷諾夫人的手迎了上去：
“要說(shuō)保養(yǎng)，姐姐該問(wèn)問(wèn)我們的這位第一大美人才是，一年里有三百多天都是夜夜笙歌的，還是看上去像新摘下來(lái)的花朵一樣?！?p> 話(huà)語(yǔ)中，譏諷葛尼亞夫人放蕩的夜生活之意，周?chē)馁F婦人們自然都聽(tīng)了出來(lái)。
雖然這群貴婦里，有上一兩個(gè)年輕情人非但不是可恥，而是值得夸耀的事情；但女人天生對(duì)比自己美麗的同性的嫉妒，讓她們輕易地站在了葛尼亞的對(duì)立面。
葛尼亞夫人面對(duì)十來(lái)位貴婦的嘲弄，臉上仍是那副顛倒眾生的迷人表情：
“艾爾默特夫人謬贊了，我可愧不敢當(dāng)呢。我已經(jīng)二十七歲了，每天照鏡子的時(shí)候，都覺(jué)得自己變老了呢；記得夫人比還我大八歲吧，要是我到了這個(gè)年紀(jì)，還能保養(yǎng)的像夫人這樣好，那就開(kāi)心死了?！?p> 語(yǔ)氣柔柔的，明著是恭維，卻是句句直指對(duì)面那個(gè)身份高貴的美麗女子的最大弱點(diǎn)——年齡。
雖然隔著面紗，周?chē)娜巳匀豢梢愿杏X(jué)到艾爾默特夫人的臉色一下子陰沉了下來(lái)。
幸好此時(shí)門(mén)口司儀高亢的聲音再一次響起，暫時(shí)打斷了兩個(gè)女人之間的奇異對(duì)峙：
“帝國(guó)財(cái)務(wù)大臣，斐迪南.宋候爵大人；帝國(guó)總檢察長(zhǎng)，羅倫特.勒古子爵大人到。”
隨著唱門(mén)聲，從廳門(mén)外走進(jìn)一群人來(lái)。
為首的是個(gè)白白胖胖，一身燦爛金絲錦袍的中年人，他身后半步，則是位身著黑色法官服，一臉古板的老者；幾個(gè)看上去一派高手風(fēng)范，身著騎士勁裝的男子緊跟兩人身后。
來(lái)人前進(jìn)的方向上，無(wú)論是正搔頭弄姿的淑女貴婦，或是口沫橫飛，縱論奇聞?shì)W事的太平紳士，無(wú)不迅速而謙恭地退開(kāi)，讓出一條通往大廳中心，主人艾爾默特夫人站立位置的通道來(lái)。
一下子便彰顯出來(lái)人煊赫的權(quán)勢(shì)和身份。
領(lǐng)頭的那個(gè)金袍中年人胖胖的臉上堆滿(mǎn)了笑容，正不停地和周?chē)目腿舜蛑泻?。小小的眼睛仿佛也瞇成了和上方眉毛一樣的兩條細(xì)線(xiàn)，一副綿羊般人畜無(wú)害的可愛(ài)表情。
如果將身上那件炫目的金袍脫去，只怕任誰(shuí)也不會(huì)想到，這位看上去如同鄰家大叔般的胖胖中年人，就是手握帝國(guó)錢(qián)袋子，幾乎掌有帝國(guó)一半的財(cái)力，權(quán)勢(shì)滔天的宋侯爵。
艾爾默特夫人迎上前幾步，等宋侯爵一行走到近前，微微屈膝行了個(gè)禮，待對(duì)方還禮后，這才開(kāi)口說(shuō)話(huà)，聲音清柔：
“大人拔冗前來(lái)，蓬蓽生輝。”
宋侯爵哈哈笑著應(yīng)道：
“能受邀到夫人的莊園來(lái)，是鄙人的榮幸，還望夫人不要責(zé)怪鄙人來(lái)遲才是?！?p> 拍一拍手，身后的騎士遞上一個(gè)精致的水晶禮盒。
“這是鄙人無(wú)意間得來(lái)的一件佛拉圖的七巧晶盒，這等大師的杰作，放在我這個(gè)粗人這里也只怕是明珠暗投，懇請(qǐng)夫人笑納?！?p> “我這里慣例是不收來(lái)客的禮物的，不過(guò)既然是您這個(gè)天下最有錢(qián)的人送的，我也不客氣了?！?p> 艾爾默特夫人語(yǔ)氣淡淡地，伸手招呼身后的侍女收下了七晶盒。
宋侯爵轉(zhuǎn)過(guò)臉去，看著雷諾夫人，仿佛略帶驚訝地說(shuō)道：
“幾天未見(jiàn)，夫人似乎又年輕了些；對(duì)了，好像沒(méi)有看見(jiàn)尊夫？難道還是在忙著公務(wù)嗎？我還以為自己已經(jīng)是晚來(lái)的呢，正是應(yīng)了那句古話(huà)了，最尊貴的客人總是最后一個(gè)到的呢?！?p> 雷諾夫人用力皺起了兩條拔得細(xì)到幾乎看不見(jiàn)的眉毛，讓人不禁有些擔(dān)心她額上的白粉會(huì)不會(huì)乘機(jī)掉下來(lái)：
“宋胖子，你和我家那個(gè)老頭子的那些個(gè)破事，不要帶到這里來(lái)；招呼也打了，禮也送了，就快些走開(kāi)吧，我們女人們的體己話(huà)兒還沒(méi)說(shuō)完呢?！?p> 宋侯爵卻是不以為忤，只是憨憨地笑著：
“好，那鄙人就不打擾諸位美女了?！?p> 或許是說(shuō)到曹操，曹操就到的緣故，司儀嘹亮的聲音再一次在此時(shí)想了起來(lái)：
“帝國(guó)一等騎士，讓.雷諾公爵大人；雅克.辛格拉爾伯爵大人駕到！”
人群重復(fù)了剛才的那一幕，為廳口走過(guò)來(lái)的一位老者讓開(kāi)了路。
老者身材高挺，身著正統(tǒng)的帝國(guó)騎士服，上飾暗金紋飾；鷹隼般的雙目鑲在狹長(zhǎng)硬朗的臉龐上，看得出年輕的時(shí)候應(yīng)該是非常英??；現(xiàn)在雖然額角和鬢跡已經(jīng)爬滿(mǎn)了歲月和風(fēng)霜的痕跡，但也同時(shí)增添了久居高位自然形成的深沉威勢(shì)。
來(lái)人正是京城里少數(shù)幾個(gè)可與宋侯爵分庭抗禮，手上掌控著整個(gè)狂風(fēng)軍團(tuán)的雷諾家族現(xiàn)任族長(zhǎng)，讓.雷諾公爵。
雷諾公爵目不斜視地徑直朝大廳中央走去，兩側(cè)的人群謙恭地讓路行禮的同時(shí)，卻更多地把好奇目光投向了雷諾公爵身后的那個(gè)人。
那是個(gè)和宋侯爵身材差不多的胖子，穿著中規(guī)中舉的黑色燕尾禮服，微微低著頭，一副小心謹(jǐn)慎的樣子，兩顆滾圓的小眼珠卻不時(shí)往四處亂瞄著，給人一種壓抑不住的張揚(yáng)之意。
“辛格拉爾？這個(gè)名字可有點(diǎn)陌生，是哪個(gè)家族的？”
今天在場(chǎng)的，都是京城里有頭有臉的人物，不少人更是精通帝國(guó)大小貴族家族軼事，看到這個(gè)不熟悉的胖子，居然有資格跟在雷諾公爵身后，不由得都暗自探究起此人的身份來(lái)歷。
那邊，宋侯爵也瞇起眼睛，在辛格拉爾的身上掃視了片刻；
“辛格拉爾？好像哪里聽(tīng)說(shuō)過(guò)？”
等新來(lái)的兩人和這里的女主人打過(guò)招呼后，宋侯爵隨即換上招牌式的和藹笑容，迎了上去。
“軍團(tuán)長(zhǎng)大人終于來(lái)啦，剛才鄙人還向尊夫人問(wèn)起您，說(shuō)您正忙于公務(wù)，鄙人真是敬佩無(wú)比啊。”
“哪里，比起宋大人日理萬(wàn)機(jī)，掌管天下財(cái)稅，我那點(diǎn)小事算不了什么?！?p> “哈哈，鄙人雖然勉力掌管帝國(guó)財(cái)稅十幾年了，但論起生財(cái)之道，還是要向軍團(tuán)長(zhǎng)大人多多請(qǐng)教啊?！?p> 宋侯爵仍是臉上堆滿(mǎn)笑容地說(shuō)著，但話(huà)語(yǔ)里仿佛是暗有所指。
雷諾公爵卻似絲毫不為所動(dòng)，語(yǔ)調(diào)平淡地回應(yīng)：
“宋大人客氣了。我來(lái)介紹一下，這位是來(lái)自博倫省的辛格拉爾伯爵，初入京城，要在這里待上一段時(shí)間，還請(qǐng)宋大人照拂一二?！?p> 身后的胖子走上一步，誠(chéng)惶誠(chéng)恐地行了個(gè)禮，說(shuō)道：
“今日能見(jiàn)到我的偶像，大地上最富有的傳奇人物，真是畢生有幸；小人是個(gè)鄉(xiāng)下來(lái)的粗人，不懂高雅的禮節(jié)，心里有啥說(shuō)啥，冒犯之處，還請(qǐng)大人見(jiàn)諒?！?p> “辛格拉爾伯爵客氣了。雖說(shuō)京城居，大不易，但有雷諾大人在京城提點(diǎn)照應(yīng)，那還會(huì)有什么難事啊?！?p> 宋侯爵輕描淡寫(xiě)地回應(yīng)著。
辛格拉爾這時(shí)才直起腰來(lái)，張口，想說(shuō)什么的時(shí)候，一眼撇到幾人身側(cè)，似有意無(wú)意走過(guò)的那個(gè)曼妙的身影，臉上頓時(shí)露出震駭迷醉的神情，一時(shí)結(jié)巴了起來(lái)：
“這，這位美麗的淑女是？”
宋略感訝異地順著辛格拉爾的視線(xiàn)看過(guò)去，見(jiàn)到那個(gè)飄然而去的人影后，啞然失笑道:
“伯爵大人果然好眼力，一來(lái)就看中了我們京城里最美艷的那朵玫瑰?！?p> 辛格拉爾仍未從驚艷一瞥中回過(guò)神來(lái)，下意識(shí)地說(shuō)道：
“京城里最美艷的玫瑰？難道就是那位‘帝國(guó)妖姬’葛尼亞夫人？”
“正是?！?p> “這位葛尼亞夫人雖然美艷無(wú)雙，卻是朵帶刺的玫瑰；不過(guò)，雷諾大人少年時(shí)可是京城里有名的貴婦殺手，閣下不妨向軍團(tuán)長(zhǎng)大人多多請(qǐng)教，看如何贏取美人芳心吧。”
“謬贊了，若比風(fēng)流手段，宋大人也絕不會(huì)在任何人之下的?！?p> 雷諾和宋兩人對(duì)視一眼，忽地同時(shí)拊掌大笑起來(lái)。若是不熟悉的旁人看來(lái)，絕不會(huì)認(rèn)為，這二人是朝堂上爭(zhēng)斗了十幾年的生死大敵。