皇帝這一番話，一波三折，直聽得楚北的心臟跟著高低起伏，等得聽完了，才放下心來，心下卻納悶：“圣上見九公主時(shí)，倒是會流露出這般慈愛，怎對柳棉亦有此情流露？”
柳棉聽了，方謝恩起身，道：“回圣上，公主長居山上，性情亦清冷些，恐不喜熱鬧，請圣上不要太過大張旗鼓?！?p> 皇帝頷首：“朕明白了，元曄，不必?fù)?dān)憂，姑娘家臉皮薄，朕先傳一道口諭，讓公主有心理準(zhǔn)備，等國忌結(jié)束，再安排此事?！?p> 柳棉聽了，方放下心來，再次謝恩。
皇帝將他的擔(dān)憂都思量周全了，比預(yù)料中要順利許多，但也有幾分出人意料。
王宮侯府聯(lián)姻均重門第，他的母親生前常心情郁郁，彼時(shí)他雖年幼，還是能隱隱知曉，渴望自由的母親，因?yàn)樯矸荼拔?，并沒有過得稱心如意。他很慶幸，他心儀的姑娘，恰好是青鸞，她不僅是落音山的主人，還有一個(gè)身份，這個(gè)身份，足以令皇帝順理成章的同意賜婚，而看中門第權(quán)衡利弊的父親，也無法找到過硬的理由拒絕。
只是，他并不知道，這一切安排，并非他想的那么簡單。
楚北琢磨著要不要議一議自己的親事，皇帝卻轉(zhuǎn)了話頭道：“此事就這般定下，今日召你二人覲見，還有一事需要商議?！?p> 楚北與柳棉知是國事，忙鄭重起身，皇帝卻甚為隨意的擺擺手道：“你們且坐下，此時(shí)已下朝，不必如此拘禮?！?p> 兩人謝恩坐了，皇帝才道：“今年縫國忌，乃五年一遇的大事，八方來朝，共忌靈臺，其中有諸多禮節(jié)，甚為繁瑣，我們亦籌備了多日。今日在朝堂，與禮部商議了一番，還有一事未妥?！?p> 柳棉斂了幾分傲氣，側(cè)耳凝神靜聽。
皇帝拿了一卷冊子，遞于柳棉：“看看吧。”
柳棉翻開來，見上面寫著國忌的一系列事宜，他只掃了一眼，便知曉其中關(guān)鍵。
國忌這一習(xí)俗，起源于何時(shí)，并無考究。亂世之時(shí)，一智者見戰(zhàn)火紛紛民不聊生，遂游說列國，以“祭祀生靈與天地”為由，說服各國每五年輪流舉辦一次“國忌”，時(shí)間定在每年清明，其余諸國需派使臣前來祭拜天地。以此為由，增強(qiáng)列國的友誼，減少戰(zhàn)爭。列國之中，多為和平之國，此等儀式，既能彰顯各國的實(shí)力，亦能促進(jìn)列國之間的友好合作，均表示贊同。極個(gè)別窮兵黷武之國，即使不認(rèn)同，亦只是少數(shù)，并不影響“國忌”的如期召開。百余年來，這一習(xí)俗，延續(xù)至今，列國間的戰(zhàn)火確實(shí)平息不少。
今年的國忌，便是在楚國舉辦，皇帝自是當(dāng)作頭等大事來辦。在京的武將，以柳子緒為首，其余各諸侯將軍，均領(lǐng)命各司其職，一來護(hù)衛(wèi)京都安全，二來安頓各國使臣，事無巨細(xì)，忙碌了幾個(gè)月。眼下時(shí)日將近，皇帝與禮部便開始憂心另外一件禮儀大事。
國忌當(dāng)日，皇帝領(lǐng)百官及各國使臣，太子伴其側(cè)，持日月之環(huán)，一齊登上祭壇，祭拜天地。
眾所周知，楚國當(dāng)前并無太子。
皇帝的后宮，并不似別的皇帝一般，佳麗三千。在太后的督促下，后宮亦只有一后四妃六嬪，另有幾位美人。皇帝是難得的勤政明君，奈何子嗣單薄?；屎笙ハ聼o子，早年曾誕下大皇子與二皇子，奈何兩位皇子均早夭。貴妃所生的三皇子楚元喆，自幼體弱多病，不能為太子。其余諸妃嬪所生的亦只是公主。
權(quán)宜之計(jì)，三皇子可暫代太子隨皇帝登上祭臺，可就在前幾日，貴妃忽深夜傳太醫(yī)，言三皇子突然暈厥。數(shù)十位太醫(yī)不眠不休醫(yī)治了一天兩夜，三皇子方悠悠醒來，撿回了性命，卻不得不臥床靜養(yǎng)數(shù)日，方能起身。
如此，這持日月之環(huán)的太子，當(dāng)真讓人發(fā)愁。
皇帝深鎖眉頭，仿佛頭發(fā)都愁白了幾絲，道：“國忌當(dāng)日，需太子持日月之環(huán)，隨朕一同登上祭臺，祭拜天地。然眼下并無太子，元喆又臥病不能起，此禮又不可廢，當(dāng)真是一件難事?！?p> 楚北亦聽得分明，卻是不敢妄言，他看了一眼柳棉，見他俊臉上并無半分波瀾，只垂瞼看著奏折，便更加不敢多言，卻聽得皇帝又道：“元湘，今日在朝堂，有人提及，讓你持日月之環(huán)，祭拜天地，你覺得如何？”
楚北心下一驚，疑惑道：“父王對未對臣提及此事?！?p> 皇帝淡淡笑道：“散朝后，朕便召你進(jìn)宮了，懷王想來已經(jīng)回家，自是不能告之于你?！?p> 楚北訕訕：“是臣疏忽了，然元湘無才，恐難當(dāng)大任。”
皇帝再次淡淡一笑，并不以為意：“元湘此次出征，平定南海叛亂，此乃大功，實(shí)為我楚國的棟梁，怎可如此自謙？”
楚北忙道：“元湘惶恐，不敢居功，此乃元曄首功?！?p> 皇帝把目光投向柳棉：“說到首功，今日朝上，威侯倒是提出了另外一個(gè)建議?！?p> 皇帝目光又轉(zhuǎn)向楚北，道：“南海平亂，元曄與元湘順利完成，讓朝野震驚。放眼楚國，年輕之輩，再無人能與之相較，故而，威侯舉薦，由元曄、元湘二人共持日月之環(huán)，隨朕祭天?！?p> 楚北與柳棉均是一驚，柳棉更是意外：“圣上，臣乃外臣，如此恐有違祖制?！?p> 皇帝卻是意味深長的看著他：“是嗎？祖制也是人定的?！?p> 這句話讓楚北與柳棉更加錯(cuò)愕，柳棉想了想，方回到：“圣上所言甚是，然國忌并非楚國一國之事，乃普天各國之共同之事。列國使臣遠(yuǎn)道而來，既是參加國忌，亦是觀我楚國之威，必得嚴(yán)陣以待。國忌需太子持日月之環(huán)環(huán)祭天，臣并非皇族，恐難安天下之口?！?p> 皇帝目光柔和的看著二人：“元湘乃懷王之子，為皇家身份；元曄乃朕賜名，若是要名正言順，可讓懷王收為義子，便也算是皇家之人，如此，亦能堵住悠悠之口。威侯所言極是，當(dāng)務(wù)之急，是不能被他國恥笑，你們身為楚國子民，國之棟梁，少年將軍，臨危受命，切不可推辭?！?p> 皇帝目光誠懇，似有懇求之意。